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“那是因为——”玛尔斯气得说不出话来，他愤愤地回到自己的舱室。
玛尔斯鞋也没脱就躺在了床上，他有些惊讶，为什么自己与船员会有这么多观念上的差异？他把瓦西姆的话又回忆了一遍，难道自己真是为了躲避姬丝才参加这次远航吗？当然不是，又好像有点对，但更多的原因确实是抱着探索宇宙奥秘的精神。瓦西姆的思想有问题，玛尔斯觉得应该找个机会与他好好交流一下。他迷迷糊糊地睡着了，一阵敲门声把他从睡梦中惊醒，玛尔斯看看特制的石英钟，时针指向二十三点。他觉得应该再宣布几条纪律，除了值班人员，其他所有人员都要按地球上的作息时间安排自己的生活。
打开门，进来的是瓦西姆：“船长，我想再跟你聊聊。”玛尔斯虽然心里不高兴，但还是说：“好啊，我也想跟你聊聊。你说我们这次航天计划都是为了总统一人的面子，这是什么意思？”瓦西姆说：“近几年，我们国家由于政策失误，引发一系列经济问题，导致国力衰退，在外交上的地位也受到一定影响。对我国一直持有敌视态度的S国却保持了旺盛的发展势头，他们好像对发展航天技术情有独钟，他们的载人航天器不仅登上月球，还登上了火星并建立了火星基地。据外交部的官员说，他们每成功发射一艘宇宙飞船，就会派一名特使把该飞船的模型送给我们的总统。我想总统一定受不了这种污辱，所以在技术、经济条件还不成熟的情况下，决定了这次木卫二计划，想比S国人飞行更远，来显示我们的国力。飞船命名为战神号，而船长您的名字又与战神的名字相同，这不成心要向S国人挑战吗？ S国人又怎么会允许我们超过他们，所以他们用间谍手段破坏了我们这次航天计划。事情到了这种地步，总统又有何颜面？我们的祖国不会再报道我们的情况，渐渐地，人们会把我们遗忘掉……可是我们的亲人还在等我们回去。由于这次飞行计划失败，两国的关系会进一步恶化。船员们都想知道地球上的事，可你为什么从不跟我们提起这方面的事？”玛尔斯说：“瓦西姆，我没有想过这些事情，你的见解确实很新鲜。并不是我要隐瞒什么，事实上，我们的通讯手段可以说十分落后，离地球太远了，早就无法与指挥中心联系了。我无法告诉你们地球上的任何消息，希望你们能谅解。不管怎样，我会想尽一切办法使我们早日回到地球。我们没有能源，仅有的一点能源要保证提供给植物光和热，因为我们首先要生存。除非遇到奇迹，否则我们不可能返航。”瓦西姆沉思了片刻，说：“船长，奇迹会发生的，我认为太阳系不可能只有九大行星。从太阳的引力范围来说，九大行星只是挤在太阳身边，太阳系可能还有我们没发现的大行星。我们应借助它的引力返航。”玛尔斯说：“你说得很对，可如果有其它行星的话，它必须在我们飞船经过路线的附近，才有返航的可能。但是这种可能性很小。”瓦西姆说：“可能性再小，我也要找，我愿意做巡天观察工作，我相信不久就会发生这种奇迹。”
在瓦西姆开始巡天观测不久，玛尔斯也把大量时间花在观测室内。飞船早已进入柯伊伯带，在这一空间将会有大量彗星出现，但它们是不发光物质，难以看到。玛尔斯认为也许会有小一点的行星，开始几天他把望远镜观测图景显示在巨大的电脑屏幕上，没有什么收获，也耗费能源。于是他放弃了使用大屏幕，仅用望远镜观测。他发现有些恒星会消失一段时间，于是请教库克。库克说：“那是因为柯伊伯带的小天体挡住了恒星的光，这叫掩星现象。”库克也投入到这种观测中，他们发现掩星现象十分普遍。库克说：“我们今后要注意大量的小天体有与飞船相撞的可能，虽然飞船外部有最坚硬的氮化碳防护罩，可一旦相撞，飞船将大大地改变航向。”玛尔斯说：“如果与小天体将要相撞的话，我们可以发射一枚导弹，击毁或改变小天体的运动方向。”
瓦西姆的观测没有任何结果，柯伊伯带过去了，飞船没有与小天体相撞，但也没有发现其它大行星存在的证据。
离开地球已经八年了，人们发现，瓦西姆对天文学越来越感兴趣。他不再提回地球的事，除了偶尔出舱对飞船作些例行检修外，他把多数时间都花在观测室，他甚至对人说，他希望在天文学方面有所发现，有所成就，晚些回地球也值得。可最近人们发现他又多了一项兴趣，他经常往设备间跑，那里有机床设备，也有废旧物资。
直到有一天，库克问起他，人们才知道一个惊人的消息，瓦西姆对引力能的研究理论获得突破性进展，他正在准备建造一台可以吸收并储存引力能的机器。当玛尔斯得知这件事后，他激动地对瓦西姆说：“不知你何时开始这方面的研究，如果这个设备能研究成功的话，不仅我们回地球有把握，对宇航事业也有巨大的意义。有什么困难尽管找我，我们所有的人都愿意做你的帮手。”瓦西姆放下手中的活说：“船长，很感谢你对我的支持，这项工作目前还在探索阶段，能不能成功还不知道，最大的困难就是缺少必要的设备，许多零部件需要手工打造。实际上，我们起程前后，我正醉心于这个课题的研究工作，有些辅助设施和资料我还带上了飞船，都放在设备库内。”
“有这回事？你怎么不早说，我们都会感到欣喜的。”瓦西姆不好意思地说：“自从得知飞船无法返航，就只想到回家，把所有的事都忘了。”说完两人一起大笑起来。
玛尔斯和瓦西姆来到飞船顶舱，巨大的舷窗外，银河中的星星更加辉煌灿烂，瓦西姆和玛尔斯陶醉在这星空美景里。瓦西姆说：“看，银河多美啊，自从伽利略第一次发现它是由众多的星体组成，人们再也不认为那是什么牛奶路了。我们飞了这么多年，相对于它来说，位置也只有一点点的改动。银河多大呀，宇宙多大呀，我们人类是多么渺小和微不足道。想想宇宙的博大宽广，胸中的任何郁闷烦恼都会烟消云散。”“你有如此的胸襟，又有比所有的天文学家更优越的空间观测条件，我想你会成为一个最有成就的天文学家。我愿与你共同探索宇宙的奥秘。”玛尔斯说完，把目光转向群星璀璨的人马座，那是银河系的中心。他们一起陶醉在这壮美的星空景象里。
九
“引力透镜，我发现飞船正前方出现引力透镜现象。”瓦西姆冲进玛尔斯的房间，脸上现出孩子般的笑容。“引力透镜现象很多，这有什么稀奇吗？”玛尔斯平静地说。“不，这不是一般的引力透镜，它发生在飞船的正前方，这说明有一颗不发光的星体在飞船前方不远处。”玛尔斯站了起来和瓦西姆一起冲进观测室，坐到望远镜前，瓦西姆说：“我们正在朝蛇夫座巴纳德星飞去。现在，巴纳德星要比原先亮许多，这说明有一颗暗星离我们要比巴纳德星近，究竟有多远，现在还无法说清。”玛尔斯又叫来库克，库克说：“我们还不了解这颗星的体积和质量，但它不会是个小天体，我建议我们把它称作瓦西姆星。”玛尔斯表示同意，瓦西姆也没反对。
一个半月后，引力透镜现象消失了，巴纳德星又恢复了原来的亮度，但它已在飞船的左前方。从速度表看，飞船已得到了明显的加速，这一切证明，瓦西姆星确实存在，飞船已进入它的引力范围。回地球的梦想就要实现了，整个飞船沸腾起来。船员们欣喜若狂。但瓦西姆星是一个怎样的天体却让玛尔斯很费解，也引发了一场争论。玛尔斯认为它不会是太阳的行星，因为离太阳太远，也不会是巴纳德的行星，因为距离巴纳德也远，很可能是从属于奥尔特星云的一颗大彗星。库克持反对态度，他说：“奥尔特星云的总质量还远远不及地球。但从这颗星对我们飞船的引力来看，它的质量不会小。巴纳德星有周期性的摄动，这是具有行星的迹象。人们早就认为它有三颗行星，我认为这就是它的第三颗行星，就是最远的一颗，按照推算，它的质量有1。26木星质量，轨道周期为24。8年。”“探讨它是什么星，我想还为时过早。”瓦西姆说：“我认为，太阳和巴纳德星同属于一个系统，这个系统有一个核心天体，带着它们围绕银河系中心旋转，正前方这颗星就是一个不发光的致密天体，它就是这个系统的核心天体，太阳和巴纳德都围着它转。”“它该不会是个黑洞吧？”玛尔斯小心翼翼地说。库克和瓦西姆停止了争论，三个人沉默了，心中开始充满了恐惧，大家都明白，如果是黑洞，那么飞船必然葬身其中。
飞船离瓦西姆星越来越近了，人们的恐惧也越来越深，以致重力能发电机的研制成功也没有能给船员们带来欢乐的气氛，飞船以一个偏心率极大的椭圆轨道向瓦西姆星接近，玛尔斯决定开动重力能发电机，他说：“不管前方是个什么天体，我们先把重力能储存起来。在飞船环绕它接近一个周期时，飞船的环绕速度最小，再给飞船加速，这样它的引力越大，我们得到的重力能也越多，总之，不管它是不是黑洞，我们都能安全返回。”
飞船离瓦西姆星更近了，人们的视野中出现了一个微红的天体，这证明它不是黑洞，是一颗红矮星或黑矮星，飞船速度达到1万公里/秒，玛尔斯松了一口气，瓦西姆却提出了一个令玛尔斯头痛的问题，他说：“据我现在的观测结果推算，巴纳德星离地球不是5。9光年，可能近得多，它的质量与太阳接近。根据周期摄动原理我发现它确实有行星系统，我想飞船不要就此返回，应当再往前飞去探测巴纳德星的行星。”
玛尔斯觉得这事自己不能独断，他只好让全体船员共同投票决定结果。投票前，瓦西姆深情地说：“我在一个小山村长大，在村前有一座山，我常常望着这座并不高的山想，山那边有什么呢？后来有一次跟大人们上山，我看山顶并不高，就一个人向山顶走去。快到山顶的时候，我却突然恐惧起来。”看见人们都在认真地听，瓦西姆心中一阵喜悦，他接着说，“这时我想起听人说山顶有老虎洞，那里有老虎，望着近在眼前的山顶，我只好转身回去了，这造成了我终生的遗憾。望着这座山，我还是常常想：山那边有什么呢？后来离开了家乡，我再也没有机会去看看山那边是什么样子。现在，我想请求大家，不要在人类的历史上留下永久的遗憾。朋友们，我们此次飞行本要去木卫二，但是，是一系列错误才使我们进入了字宙深空，我们的目的不就是要探索宇宙的奥秘吗？我想这是一个美丽的错误，它使我们有这次远航的机会。
我们是飞离地球最远的一群人，我们应该感到自豪。我希望大家放弃借助瓦西姆星的引力返航这个想法。现在，我们拥有了引力能发动机，星际航行不再是那么困难的事。再往深空飞行一段距离，去探测巴纳德星的奥秘，那里有行星系统，有无尽的未知事物等着我们去了解，说不定，还有人类的知音——智慧生物的存在。我们在地球上，如同井底之蛙，一切理论都如同痴人说梦，实践的机会就在眼前，所有的疑问就要揭开谜底。让我们一同去探测未知深空的奥秘吧！”_人们开始投票表决。瓦西姆走出会议室，静静地等待着投票的结果，他想起了家中的妻子和儿子，不知儿子现在是否已经工作……他又想起玛尔斯劝自己不要总想着回家那段话，他感到脸上有些发烧。
投过票的人一个个走出了会议室，多数人像有意躲避着他，说笑着去了顶舱，大概是去观看瓦西姆星的奇景。他心里明白了许多，看来飞船要返回了。他大踏步地向观测室走去，玛尔斯和库克忙完统计结果也来了，玛尔斯刚想说话，瓦西姆说：“不用说了，我知道我们该回去了。”玛尔斯说：“我希望你能谅解他们，已经十一年了，我们应该回地球，作为一个船长，我不得不尊重多数人的意见。”瓦西姆说：“不用说了，看，瓦西姆星越来越大，计算机绘出的三轴坐标显示，它基本是个正圆形，它大概有太阳质量的百分之二十，有放射性现象，它应该是一个恒星的残骸……”“瓦西姆。”库克说，“请你不要难过，回去后我陪你再来。”瓦西姆愣了一下说：“你们误会了，对于这次投票结果，我已有心理准备。我的心一投入到宇宙的研究中，就感到格外的豁达和振奋。不久，我将提出一种新的太阳系形成学说，它将是星云说和灾变说的结合。”
玛尔斯说：“我们的国民缺乏探索宇宙奥秘的精神，在条件不成熟的情况下发射了这艘飞船，但愿瓦西姆的成就能弥补这次飞行的不足。”
战神号飞船沿着一个偏心率极大的椭圆轨道，经过近两年的航行，掠过了瓦西姆星，向地球方向返回。在船员们的再三要求下，玛尔斯只好叫瓦西姆开动了重力能设备，把储存的能量给飞船增加动力。飞船获得了巨大的加速度，整个人群沸腾起来，船员们把瓦西姆抛向空中又接住，原来因为能源紧缺关闭了一段时间的人造重力设施也开动起来。人们像过节一样，飞船上到处充满了欢笑。
库克说：“瓦西姆，现在是否到你发表新的太阳系形成学说的时候了？”瓦西姆咳嗽了两声，大家都静了下来。他说：“我认为，瓦西姆星本来是一颗恒星，它有行星系统，后来它慢慢地走向衰亡，核聚变已经结束，它多次爆发，喷射出大量物质。这个时候太阳系星云正在慢慢形成，它喷出的物质参与了太阳系的形成，所以我们地球上有重元素。瓦西姆星衰亡之后，太阳俘获了它的行星和卫星，它就是天王星、海王星和冥王星。在它多次爆发期间，太阳系各星球