姆星衰亡之后，太阳俘获了它的行星和卫星，它就是天王星、海王星和冥王星。在它多次爆发期间，太阳系各星球不断发生碰撞，产生了众多的小行星，并造成有些卫星逆转。在十几亿年的不断演化过程中形成多样的物质结构，最后终于趋于稳定下来。天王星和冥王星大气中的甲烷说明它们曾经存在过类生命物质，那是在作为瓦西姆星的行星时形成的；天卫四的高放射性说明它里面含有大量的放射性喷发物。瓦西姆星在几十亿年的时间里，不断对太阳系产生影响，以致恐龙灭绝，现在它终于衰亡了。这就是我的学说的大概框架。”玛尔斯带头鼓起掌来。他知道，瓦西姆星多次爆发就可以解释太阳系的许多现象，如地球磁极转换和太阳系角动量异常等。
十
一阵轰隆声惊醒了沉睡中的玛尔斯，他跳下床，迅速冲进主控制室，值班员向他报告：“船长，‘天宫’号突然脱离飞船，向后飞去。”舷窗外，是渐渐远离的“天宫”号，它喷射出两条火龙，那可能是加速制动火箭喷出的火焰，他接过值班员递过来的对讲耳机，传来了瓦西姆的声音：“船长，对不起，我要和刘易斯驾驶天宫号去探测巴纳德星的行星系统。我们历尽甘苦，才来到这里，离巴纳德星已经很近了，如果不去探测一番，我会死不瞑目。刘易斯是投票时支持我的人，他已年迈，了无牵挂，愿把自己的有生之年贡献给科学事业。”玛尔斯说：“瓦西姆，你既然有这样的决定，说出来我也不会反对，‘天宫’号只是一个空间站，它有星际航行的能力吗？我在为你们的安危担心。”瓦西姆说：“‘天宫’号已经过很大改造，在不影响你们的前提下，航行所需设施我们应有尽有，请勿为我们担心……”
有几个船员拥进控制室询问发生了什么事情，值班员在向他们解释。望着天宫号在广漠的宇宙中渐渐变成一个亮点，玛尔斯只能在心底默默地祝他们一路平安。
十一
渐渐地，太阳的视面越来越大，蓝色的地球清晰可辨。除了几个值班船员，所有的人都来到飞船顶舱观看地球景色。人们议论着，兴奋地拥抱着。
所有船员都坚守在各自岗位上，做好了降落前的准备工作。
“再入角正常。”
“减速制动火箭点火。”
飞船徐徐降落在航天中心，立刻开来两辆卡车，他们听到广播：“航天指挥中心命令，所有‘战神’号船员进入卡车，接受生物检疫。”兴奋的人们跳上卡车，来到一间废弃的大仓库，有人把仓库门关上并上了锁。天黑了，也没有人来开门，船员们开始咒骂起来。第二天早晨，有人来送饭，然后有几个船员被叫出去接受检疫。
第三天又有几个船员被叫出。
几天后只剩下玛尔斯一人，有人带他来到一个房间，屋里摆着一张桌子，桌子后坐着几个人，桌前放着一把椅子。
有人示意玛尔斯坐在桌前的椅子上，玛尔斯已有心理准备，但也不免吃惊。桌后中间那人开始问话：“你是‘战神’号飞船船长玛尔斯吗？”“是的，我是玛尔斯。”“你们飞行了多长时间？”
“十八年。”“你在说谎，你们已经飞行了十九年才回来，你看看日历。”玛尔斯抬头望望墙上的日历。真的，离出航已经十九年零一个月，他明白这是宇宙航行造成的结果。他想做点解释，但那人又说话了：“在我们国家经济困难的情况下，政府花费巨额经费，欲把你们送上木卫二，以维持我们的科技强国形象。你却千方百计地把耐克这个间谍拉上飞船，致使这次航天计划失败。你的妻子姬丝主持的生命冷冻技术已大获成功，但她却把那些设备拉走，然后失踪了。玛尔斯船长，对这一切你将如何解释！”玛尔斯只好把姬丝和耐克的事说了出来。“哈森已经死了，耐克也死了，姬丝已经失踪多年，还有谁能为你作证？”玛尔斯摇了摇头，“如果没有人能为你作证的话，你会被判处终身监禁。”
玛尔斯被关进了监牢。他想起了姬丝，姬丝在哪里？她还活着吗？她若知道这一切的话，能为我作证吗？深夜里，他无法入眠，望着铁窗外七月的星空，心宿二之上便是蛇夫座，瓦西姆是否如愿以偿呢？
十二
“战神”号返航一个月后，一个漆黑的夜里，一艘快艇在大海上向南行驶。
它的行踪很快被海岸巡逻艇发现，两艘巡逻艇紧追不舍，快艇已开到了最高时速。天刚蒙蒙亮，在前方的海平面上浮出一条鲸鱼般的庞然大物，它的背部裂开一条缝，像两个贝壳分裂开来，滑向水底，露出炮塔，这是一艘小型航空母舰。两架战斗机从甲板上起飞，分别冲向两艘巡逻艇，交火不到两分钟，两艘巡逻艇都葬身海底。
两架战机飞回航空母舰，舰载雷达测算出飞机相对于甲板的速度，启动甲板上的履带降落器。履带的运转速度与飞机同步，但方向相反。飞机降落在履带上，相对于甲板没有一点位移。
从一架飞机上走下一位将军，将军亲自操纵机械臂将已到舰边的快艇吊上甲板。
从快艇上走出的正是库克，他与将军拥抱在—起，库克说：“老朋友，想不到二十年不见，你已升为将军，为了救我，却还亲自驾机迎敌。”将军说：“老弟，重力能发电机的有关核心技术资料带来了吗？”库克激动地直点头，将军说，“太好了，它对我国的宇航技术将产生重大影响，总统已经表示，只要你能带着这项技术安全回来，立刻任命你为将军。现在我们的军衔又一样高了。”库克说：“达利夫，如果让我选择的话，我宁愿放弃将军的军衔，也要叫玛尔斯走出监牢。是我嫁祸于耐克，才产生这样的后果。耐克已经死了……玛尔斯本无做船长的才能，因为他的名字与战神同音，才被任命为船长，卷入这场两国争端的旋涡。如果不是因为两国关系，我与他定能成为像你我一样的好朋友。”达利夫将军说：“耐克虽然不是我们的人，但他们认定他为我们的特工，我们已损失了鲍尔等人，为了保护你，我们只好默认。
耐克与玛尔斯有什么关系，玛尔斯为什么身陷牢狱，这都是他们内部的事情，两国交恶，必有无辜者身受其害。这是不可避免的。成大事者，不拘于小节，你不要为此而自责，走吧，库克将军，我为你准备了庆功宴。”
库克站在船头，迎着海风，怀念起飞船上的时光，想起了还远航在星空中的瓦西姆和刘易斯……那些人们虽不是他的同胞，但患难之交难以忘怀。库克回首望着慢慢模糊的海岸线，心中的失落感渐渐清晰。他决定回国后，一定要向总统提交一份探测蛇夫座巴纳德星的计划书，批准大概不成问题。但如果有玛尔斯同行，并且再见到瓦西姆，那该多好……
曾礼 图
刊登于《科幻世界》2001。9“每期一星”