贺成章仰起头，眨眨眼睛，答道：“我也不很累，听说阿婆更累，我来给阿婆捶背。”
这话说得极是熨贴，罗氏心里舒服了些，却又故意道：“你们都别来气我，我就谢天谢地啦！”
贺成章垂下头来，一双胖手握在一起来回来绞着，看着十分可怜。罗氏的心又软了，一把将孙子搂到怀里，什么李章什么奁田都抛开了，眼泪落到了贺成章柔软的头发上，哽咽道：“我苦命的儿啊！”
贺成章实是弄不懂罗氏在哭些什么，也不知道他爹怎么命苦了，却感觉得出来，罗氏的心情没那么压抑了。他整个人都放松了下来，软软地地伏在罗氏的怀里，心里也是一片柔软。暗道，果然爹不在家，我是很有用的。也伸出手来，抱着罗氏的两肋，含糊地道：“阿婆不哭，还有我呢。”
罗氏哭得更厉害了。
宋婆子见这祖孙俩哭得差不多了，方上来相劝：“又有客来了。”
罗氏亲为贺成章整好了衣衫，命宋婆子与张妈妈一道护送他去前头待客。贺成章冲罗氏像模像样地一揖，不及转身，前面又传来喧闹声，罗氏额角一路，惟恐又出什么变故。
这回却不是什么坏事，反是个好消息，外头一个婆子跑了进来道：“老安人，老安人，郎君回来啦！”
罗氏闭上眼睛，挺直的腰杆也略松了松。再睁开眼，目内一片平和，轻推一下孙子：“去，上前头去迎你爹。”
不等贺成章出房门，又小声嘀咕：“回来了也是个不中用的。”
？
☆、亲爹回来了
？ 知子莫若母。
闻说贺敬文回来了，也不能令罗氏觉得轻松多少。目下贺敬文最大的用处，便是能够在罗氏的催促之下往容家去递张名帖，道个谢。
不过，好歹是回来了，外人看起来，这家里的顶梁柱，他回来了。一些蠢蠢欲动的人，暂时得住手了。
贺敬文一脸的抑郁，他的脚一踏进家乡的地界，就听到了家里的闹剧，当时便险些要将说三道四的闲人打上一顿。被侍奉他上京的仆役拦住了，一个书僮一个马夫，硬是将他拉了回来。一路上，他的脸都是阴的。
见到儿子，也没个好脸色，见了母亲，也没缓过颜色来。
罗氏一看他这般，头便愈发的疼了起来，还要装作无事，先对他嘘寒问暖一回。
贺敬文生了一肚皮的气，与亲娘说话也含着一股郁气：“娘，儿回来了。儿无能，今科并不曾得中。家里的事情，让娘费心了。”
【这做不成事的样子，可如何是好？】罗氏乃是官宦人家出身，贺敬文的外祖进士及第，罗氏自是见过做官的人该有的样子。贺敬文这般，显是不成的。
眼下却不是计较这个的时候，罗氏扶着额角，无力地道：“你回来了便好，去梳洗一回，换了衣裳，见见客罢。”
贺敬文见状，说一句：“娘也歇息罢，我去前头看看。”便再无一言。他心里也没个成算，丧事的一应礼仪他都懂，除此之外的交际应酬却并不是他的长项。见谁不见谁，他一概不愿去想，只掐算着日子，想着下面要几日供奉、几日烧灵。
还是罗氏将贺敬文的书僮唤了过来，细问这一路经历，又命他向容家递帖子求见。贺敬文听了宋婆子来传，当时就犯了难：“今是丧家，前番事毕，何必再去打扰人家？”他总是不乐意做这些应酬的事情。容家又是清贵之家，身份也高些。与他那些个好友并不相同。
最后还是罗氏硬押着他往容家走了一遭，此事才作罢。回来路上，罗氏不免又数落他一回：“你是去道谢的，怎好不说话来？亏得他们以为你伤心，才话少了些……”
贺敬文只管闷头不吭声。
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贺瑶芳见到亲爹，还要在第二日上。
对这亲爹，她已经没什么印象了，他长得什么样儿，说话什么声调，统统不记得了。唯一记得的就是——但凡想要他出现的时候，他就没了影儿，用得着他的时候，他总是顶不上用。一应难堪的事儿，能推给老娘老婆的，绝不会自己出面，儿女能顶上也行。倒是对运筹帷幄颇有心得。
昨日阿春等小丫头听说贺敬文来了，无不面露喜色，奔走相告，以为来了靠山。上了年纪的家仆，与贺瑶芳这样的妖怪，才晓得——这个一家之主，靠不住。是以当贺丽芳一脸惊喜的说：“这下可好了。”的时候，贺瑶芳的面上，却是一点喜色也没有的。
好在她渐渐适应了眼下这种境况，又会作个戏，也装出想见的样儿来。闻说一时见不着，也勉强做了个失望的表情，引得何妈妈颇为担心，还安抚了她半天。
终于，两辈子，隔了小二十年，在祖母房里，贺瑶芳再次见到了自己的生父。贺敬文生了一副好皮囊，剑眉星目，身形颀长。若能得中进士，兴许皇帝一开心，就能将他点个探花。
贺瑶芳心里叹了一口气，光看这卖相，又有谁知道这是个金玉其外的人呢？贺丽芳等是见了贺敬文先哭了几声，贺成章眼眶也红了，贺瑶芳跟着抽两下鼻子，见兄姐只会哭着叫“爹”，说“娘没了。”小妹妹贺汀芳有样学样，哇哇哭了起来，旋即被洪氏姨娘抱了走。
贺瑶芳不得不仰起脸儿来，装成什么也不知道，拿手背抹了一下眼睛，奶声奶气地说一句：“爹，我好想你呀。”哄得贺敬文脸也绷不住了，居然露出了一丝笑来。
贺敬文本就对儿女没甚嘱咐，闺女原是都交给妻子管教，儿子年纪小，也是妻子带的时候多些。更兼还有母亲在，都不用他去烦心，他只消过几日问一问儿子又识了几个字，会背了多少简单的诗词即可——贺成章还没上学，且用不着考较功课、指点文章。见儿女哭闹，本是有丝心烦的，及次女开口说话了，贺敬文松了一口气，道：“好了，我这不是回来了么？都不要哭了。脸都哭脏了，来人，带他们下去洗洗脸。”
罗氏有些诧异，看了一眼孙女儿，再看一眼儿子，又瞅瞅长孙女与孙子，心里暗暗点头：【能有个人哄他一下，也是不错的。】
贺瑶芳对父亲说着话，心却放在祖母身上，她是极想见一见这位祖母的。至少，在祖母在世的时候，她哥哥是活得好好的，她们姐妹虽然有些个受继母的气，却也没受苛待。方才匆匆瞥了一眼，见这罗氏还是印象里的形容，只是比印象里年轻些，气色也好了许多。
她却知道，凡做戏，想做得让人信，必得自己也入戏。是以扮演个贴心小棉袄的时候，她便将全副的心神放到贺敬文的身上，眼睛没敢漏一丝光在罗氏身上。如今被何妈妈领了出去，更不及细看。贺瑶芳耐心倒是还好，只要这家还在，人还在，总有细细看的一天。
现在，因见着了父亲，她心里便将另一件要紧的事给提了上来——如何阻止继母柳氏进门。
柳氏年轻貌美，出身也体面。哪怕后来晓得她人品不堪，目光短浅，眼下这些还都没有暴露，也无从暴露。以她的模样儿，配贺敬文，十个人里有九个要说，贺敬文上辈子烧了高香了。想要拦住她，委实不易，要下手，得趁早，还得掐准了点儿才行。
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几日里，罗氏因儿子回来了，总算是有了一些底气，办起余下的事务来也格外的利落。按着日子，将丧事收尾。李家因有容家的面子在，也不敢再来混闹，好歹将这白事囫囵了过去。
贺瑶芳心里有事，不过跟着虚应故事而已。略分一分神，抽出空来应付贺敬文两句，也能令他略一展颜。
此时，做爹的以为儿子沉稳懂事不多言，闺女乖巧听话嘴还甜，很是怀念亡妻——孩子娘教得好啊！却不知这做闺女的心里正盘算着怎么要坏他的姻缘。
贺瑶芳深知，凡做事，总要预先布个局、留个暗子才好，未必每道先手都会用到，却必要保证想要的时候有得用，不能临时“机变”。总靠着那点子“急智”，不出三回，必有抓瞎的时候。
若是她记得没错，再有两年不到，柳氏就该进门了。到那个时候，她也不过五岁，说什么也没人肯信，这事儿，得靠做，可不能靠说。应付此事，贺瑶芳已有一个计较——凶兆。她知道，乌鸦喜食腐肉，只消在媒人登门前后，有法子弄些个腐肉，能引来些乌鸦，那便是最好不过了。她自己悄悄的做，不声不响的，大家只会以为是天意，谁个能想到是人为？她便能“事了拂衣去，深埋身与名”了。
只有一样需要担心——这个法子是她听来的，究竟灵不灵，还要试验一下才能知道。
现在要做的，便是想尽办法，搞些个腐肉来试试，如若不行，便要尽早另做打算了。贺家虽然是殷实人家，还不至于由着她作天作地，弄了腐肉来钓乌鸦——谁家没事儿逗乌鸦玩呢？
贺瑶芳犯了几天愁，某一日忽然听着宋婆子在教训小丫头：“也不将这新纳的鞋底收好了，没的叫耗子咬坏了！”
贺瑶芳眼前一亮，耗子再小也是肉啊！兴许乌鸦就喜欢吃死耗子肉呢？
这么想着，她便想方设法，偷眼看着丫头婆子们捉了耗子，远远抛了。自己却每日盯着那抛耗子的地方，看有没有乌鸦过来。又拿着略沉些的东西胡乱抛掷，好练着臂力，预备若腐肉真个能引来乌鸦，她得自己将这腐肉抛到房顶上才好有用。
何妈妈见她全不似先前安静的模样，整天拿着石子瓦块，又或是糕点往房顶扔。扔还扔不上去，泰半砸在了窗棂上，她还气得直跺脚。生一回气，便闷头进房里了，也不搭理人。何妈妈以为这是死了亲娘没人管，心也野了，性情也古怪了，不由着急。又怕罗氏责怪，又怕宋婆子从中下舌头，不得不向罗氏禀告，请罗氏这亲祖母管束贺瑶芳。
彼时罗氏正在给京中做官的哥哥写信，听了罗氏的话，又添一愁。当时淡淡地说一句：“知道了，你是她的乳母，要尽心。”转脸便对贺敬文愁道：“你得再娶个媳妇儿，管一管这些事儿了。”
贺敬文尴尬地道：“娘这是说的什么话？他们的娘才刚入葬，尸骨未寒的，怎么能再生事？不急。总要过一整年才好说话。”
罗氏脸上也有些不好意思，道：“我这不是着急么？我有年纪了，精力越发不济了，却有三个孙女儿要管束，怎能不急？你说的也是，是我思虑不周，且等等罢。”暗中却上了心，又思乡居闭塞，周围且没有什么合适的人家，不如搬到城里居住。一则知道贺家底细的人少，以免听说有李家这么闹心的亲戚，二则那里人也多些，方便相看新儿媳妇。
☆、操心的姐妹
？ 罗老安人本也不是那等凉薄之人，她又是识些读书礼仪的，话一说出口，自己便觉得有些不妥。既被儿子驳了，遂不再提及此事，只是自己暗中留意——就连迁居城内的事情，一时也不与儿子说了。罗氏更有一等盘算：眼下容家还在隔壁，正好联络联络感情。
贺家也是有些骨气、罗老安人也是有些执拗的，丈夫新亡的时候，她哥哥在京中做个不大不小的官儿，她尚且不肯带着儿子去投靠，就更不会巴巴地贴着个“昔日邻居”去讨些好处了。不上赶着是一回事儿，遇上了，又是另一回事儿了。既遇上了，便断没有装作看不见的道理。
容尚书仕途一片光明，丁完了忧，一旦起复回京，至少也是官复原职。如何能在他面前显得凉薄呢？是必得携着孙子孙女儿在乡下多住一阵儿，显出丧家的哀戚来的。更可借此机会，让贺敬文向容羲请教请教文章。容羲昔年进士出身，文章是一等一的好。
又有贺成章，打小看着是块读书的料子，设若能与容家结一点善缘，于他的日后，也是大有好处的。便是几个孙女儿，若得能容老夫人青眼，得夸赞数句，长大了说亲也是方便。
打定了主意，罗老安人遂打发了可靠的人，往城内看守房舍，自己却安心带着子孙在乡下住下了。好歹等容家起启回京了，过一时，他们再回城。
随着罗老安人不再焦躁，贺家也渐渐回复了平静。从原先要听两个女主人的吩咐，变成只听一个人的，除开李氏原先用顺手了的仆人，其余从上到下的男女仆人都觉得轻松了许多。像宋婆子那等罗老安人的旧仆，更是扬眉吐气，似何妈妈这样李氏招来的，就有些坐立难安。
何妈妈近来很愁，原本乖巧懂事的二娘像变了个人儿似的，上天入地，比小子还皮。向罗老安人汇报，只得了一句“要尽心”，可何妈妈从来不缺忠心，她缺的是办法。
不出三日，何妈妈着急上火，起了满嘴的燎泡。贺瑶芳一时不慎，竟没发觉，等她察觉时，何妈妈嘴上的水泡已结痂变硬，很是明显了。不幸被胡妈妈看着了，向罗老安人一说，罗老安人便下令：“二姐儿叫胡家的看几天。何家的这几日也是辛苦，与她几天假，回家看孩子去。”
这话儿说得好听，入了何妈妈的耳朵里，却好似旱天惊雷，整个人都哆嗦了起来。她又胆小又有些忠心，心里怕，也不敢吓着了贺瑶芳，只是愁得想哭，再四央了宋婆子：“好歹与二娘道个别，交待一句。”
宋婆子倒是体恤：“你倒有心，奴婢仆妇，一时要离了主人，总是要磕个头、有个交待的。姐儿年纪再小，也是主子。你想得很对。”宋婆子心里明镜儿一般，晓得这些乳母、丫环之间也有些争强斗胜的事情，不过是没犯到她的头上，她懒得理睬罢了。
何妈妈得了她的允，千恩万谢的，赶上了贺瑶芳带着阿春回来——阿春是贺丽芳下令跟着的。贺瑶芳又扔了最后两块能找到的土疙瘩，发现自己没那个力气，放弃了这条路。不等阿春说她，便即收手。
何妈妈一见到贺瑶芳，眼泪先下来了，碍着宋婆子在前，没敢说得太明白，只半跪在地上，一面给贺瑶芳擦手，一面说：“二娘，往后跟大娘一处住了，可要听老安人的话，有不明白的就问大娘，她是你亲姐姐。我要走了，病好了还回来……”
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