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第一章
秭归县的大堂，从来没有这样热闹过，张灯结彩，喜气洋溢，里里外外到处是笑脸。有的是觉得新奇有趣的笑，有的是憧憬着荣华富贵的笑，有的是自鸣得意的笑，但也有用脂粉遮掩了泪痕，强自妆点的笑。
大致说来，秭归县的美人，只要是未曾出嫁的，都集中在这里了——朝廷采选良家女子，充实后宫，尽管诏书中煌煌申明，以德为主，仪容并非所重，只要平头整脸，身无恶疾，皆有入选的资格。可是谁都知道，入选的主要条件是色！
因此，平素有艳名而又不愿选入深宫的，早在诏书下达之时，便急急忙忙地物色儿郎，草草婚嫁。这半年以来，办喜事的人，比平常多了三倍。东西这一来剩下的美人就不多了。选美的钦使，掖庭令孙镇，大为失望，不断地皱眉、摇头，喃喃自语：“千城易得，一美难求！”
“钦使说哪里话！”有个待选的蓬门碧玉，心直口快，不服气地抗议，“有位美人，不但秭归第一，只怕天下也是第一！”
“喔，”孙镇动容了，“你说，是谁？”
话是说出口了，却大为懊悔。她嗫嚅着说：“我是说着玩的！那里有什么天下第一美人？”
孙镇已当了二十年的掖庭令，后宫佳丽，何止三千？成天在脂粉丛中打滚，将女孩儿的心理摸得熟透、熟透，知道她的话不假，只是忽生顾忌，故而改口。如果逼着问，当然可以问得出实话，但可能会别生枝节，反为不妙，所以一笑置之。只问她的姓名。
“我叫林采。双木林，采选的采。”
“看你口齿伶俐，也有可采之处！”
陪侍在旁的秭归县令陈和，立即高声说道：“取中林采！”
孙镇不过是那么一句话，入选与否，犹在考虑，陈和自作主张地作了这么一个宣布，使得他颇为不悦，但也不能不算，只好承认：“取中林采。”
因为如此，他就不肯轻易发言了，看来看去，一直看到离末尾只剩五、六个人了，第二个还没有选出来，陈和不免着急，陪笑问道：“莫非再没有能中法眼的？”
孙镇犹未答言，有个圆圆面孔，喜气迎人的女郎，笑盈盈地向他行礼，用很清脆的声音说：“钦使安好！”
“你倒很懂礼节。”
“懂礼节就好！”陈和一旁接口，“宫廷中礼节最要紧。”
陈和不置可否，只问：“你叫什么名字？”
“我叫赵美。”
“赵美？”
是疑问的口气，便意味着有名实不副之感。陈和急忙成人之美，“钦使，”他说：“美有各种各样的美，有的人，初看不错，再看不过如此，越看越不顺眼；有的人呢，初看似乎平庸，再看有点味道，而越看越美。拙见钦使以为如何？”
“嗯！嗯！高见，高见。”孙镇敷衍着。
“钦使，”陈和又说：“这赵美是官男之相，主理贵子。”
这句话倒是打动了孙镇，他点点头说：“可取者大概在这一点了！也罢，选上她一个。”
于是看到末尾又回头，总算勉强又选中一个，名叫韩文，定额四名，还差一个。陈和看孙镇大有再也不屑一顾之意，便又说道：“钦使，请再看看，可有遗珠？”
“不必再看了，本无珍珠，何遗可言？”
“那，不还差一名吗？”
“是的，我知道。”说完，孙镇便管自回到别室休息去了。
陈和情知不妙，但不便追了去问，先料理了中选的林、赵、韩三家该送的羊酒采礼，鼓吹前导，亲身登门道贺。一家一家走完，回到衙门，已近黄昏。置酒款待钦使之时，方始从容叩问。
“钦使，尚差一名，是宁缺毋滥呢，还是另行复选？”
“既不可缺，亦不可滥，另行复选，亦嫌费事。”孙镇答说：“我看，林采口中的天下第一美人，不妨召来看一看。”
陈和听得这话，心中一跳。“林采胡说八道！”他说：“哪里有甚么第一美人？秭归自从出了‘三闾大夫’师弟，秀气都拔尽了，至今男子不文，女子不美。钦使莫轻信妄言！”
“三闾大夫”就是作《离骚》的屈原，与他的弟子。一代才人的宋玉，相传都是秭归的土著。师弟皆善辞赋，瑰奇伟丽，冠绝古今，所以陈和有此说法，然而毫无效果。
“陈兄，”孙镇正色说道：“美人如日月星辰，纵或一时为浮云所掩，终必大显光芒，为世人所共见。倘或真如足下所说，秭归的秀气为屈、宋师弟拔尽了，至今男子不文，女子不美，自无话说。万一真的出现了天下第一美人，而且早就是足下的子民，那时候，陈兄，这欺罔之罪，恐怕你当不起！”
事态严重了！做主人的陈和，如芒刺在背，大为不安——原来林采的话，一点不假，秭归确有国色，只是父母视如性命，舍不得她远离膝下，所以一闻采选的信息，在陈和那里行了重贿，得以剔除在候选的名单之外。不想林采多嘴，而孙镇精明，看来是瞒不过了。
孙镇从陈和脸上，看到他心里，知道可处死刑的“欺罔之罪”四字吓倒了他。只是话说得太硬，无法弯得过来，须为他找个开脱的借口，事情才能转圆。
于是，他略想一想说道：“陈兄，你到任未几，只怕地方上的情形还不太熟悉。明天不妨多派出人去，加意访一访，果然有此一美，选入深宫，天子宠幸，于足下的前程，亦有锦上添花之妙！”
先作威，继以利诱，又为他留下挽回的余地，陈和的嘴怎么还硬得起来？一连叠声地说：“是！是！谨遵台命。”
第二天一早，陈和派人去召请一位绅士，名叫王襄，此人当过传宣王命的“谒者”，久在胡地，以后弃政从商，与匈奴从事贸易，挣了极大一份家财，暮年思乡，弃落归根，回到秭归定居，不过一年有余，但以家业殷厚，赋性慷慨，所以很快地便成了本地的一位大绅士，颇得陈和的尊敬。
奉召到了县衙，后堂相见。王襄一眼望到几案上，便是一愣——排列得整整齐齐的四镒黄金，他认得出，正就是自己送陈和的原物。
“王公！事不谐矣！”
“贤父母何出此言？”王襄急急问道：“是不是出了变故？”
“事出意外！”陈和蹙眉答说，“都只为一个姓林的多嘴，说得一句‘秭归第一美人’，钦使已经发觉了，昨夜发话，倘有这么一位美人，匿不报选，将来要治我以”欺罔之罪‘。这不是儿戏之事！王公，厚贶心领谢谢。方命之处，并乞鉴谅。“
说到这里喊一声：“来啊！”
伺候起居的一个童儿应声而至，在陈和指挥之下，将那四镒黄金，用布袱包好，放在王襄面前。
“厚赠奉璧！”陈和拱拱手说：“效劳不周，歉疚之至。”
“不，不！区区不腆之仪，仍请笑纳。”王襄将一包黄金推了过去，随即起身说道：“告辞！”
“王公！”陈和握住他的手臂，怔怔地半晌作不得声。
他这难以启齿而又必须要有结果的心事，王襄是充分了解的。黄金退回，女儿就要送出去了！可是，他却不能在此时作任何承诺，唯有装聋作哑地保持沉默。
这就逼得陈和不能不开口了。正在考虑如何措词之际，童儿走来通报：“钦使来了！”
人随声到，孙镇已从别室缓步而来。陈和大感窘迫，首先要处置的那四镒黄金，受贿的真脏俱在，落入孙镇眼中，异常不妥。幸而那童儿很机警，趁王襄趋前迎接，挡住了孙镇视线的机会，眼明手快地将一包黄金移了开去。
这下，陈和才得放心，定定神为王襄引见：“这位是朝廷特派的孙钦使。”
“王襄参见钦使！”
“不敢当，不敢当！王公请坐。”
王襄急忙欠身逊谢：“尊称不敢当！”
“也不算尊称。足下为国宣过劳。如今优游林下，年高德邵，怎么当不得这个称呼？请坐，请坐！”
于是孙镇与王襄相向而坐，陈和在客座相陪。略略作了几句寒暄，做主人的渐渐导入正题。
“王公，”陈和说道：“钦使千里迢迢，可说是专为令媛而来的。”
“正是！”孙镇接口，“久闻令媛德容言工，四德具备，一旦选入深宫，必蒙恩宠。老夫先致贺了！”
“岂敢，岂敢！”王襄惶恐地，“钦使对小女过奖忒甚，将来一定会失望。”
“哪里的话？”陈和趁机说道：“何不此刻就烦尊驾将令媛接了来，容我们一瞻颜色？”
“这却有些难处！”王襄答说：“小女不在归州。”
“不在归州？”陈和不免一惊。
“是的。小女随她两个兄长打猎去了。”
此言一出，孙镇与陈和相互看了一眼。两人都不肯信他的话，而且孙镇有些不悦，“这也奇了！”他沉下脸来说：“深闺弱质，还能骑马射箭不成？”
“这有个缘故，小可自辞官以后，久在西北边境经商，所以小女也能像匈奴女子那样，骑马打猎。”
孙镇的脸色稍为缓和了些，“原来如此！”他问：“令郎、令媛去打猎，哪天回来？”
“我想，大雪封山以前，总得回家。”
由于这句话，使得孙镇脸上的皮肉又绷紧了，看着陈和冷冷地说：“如今才初秋，下雪还有两三个月。”
“钦使怎么能等两三个月？”陈和的神色也不好看了，“我想一定可以找得回来！令郎、令媛去打猎，不能漫无目标，总有个方向吧？”
“大概在北面。”
“北面甚么地方呢？”陈和板着脸说，“彼此要相见以诚才好！”
这竟有点教训的口吻了！王襄心里很不是味道，同时也有深深的警惕，想了一下答说：“大概是在八学士山。”
能说明确实的地点，便是肯合作的表示，陈和便又用抚慰的语气说：“八学士山离城只有十里路，来去也很方便。王公请你赶快派人把令媛接回来！以令媛的才貌双全，何愁不得恩宠？王公，你荣宗耀祖，光大门庭的机会到了！”
王襄点点头，便待起身告辞，孙镇却还有话说：“这是公事，得有一道手续。王公，令媛是何芳名，多大年纪？”
“小女单名一个嫱字，别号昭君，今年十八岁。”
“是了！”孙镇即唤来登录名簿的小吏，当面交代：“今有秭归县民王襄，面报其女王嫱，别号昭君，年十八岁，候选入宫。”
原来这是一计，让王襄亲口报了名，便再也不能抵赖了。
“我可不要这种荣宗耀祖，光大门庭的机会！”王夫人斩钉截铁地说：“我只要我的女儿！”
“夫人，你不要太固执！我又何尝舍得？只为有人多了句嘴，连县官都庇护不得。皇命所关，谁敢不遵？你要往宽处去想才是。”
“我不管。要我的女儿可以，先拿把刀来把我杀掉！”
竟到了无可理喻的程度。王襄急得不知如何是好，搓了半天的手，叹口气说：“只怪你的肚子太争气，生了这么一个秭归第一的女子。为女儿，我也是什么办法都想到了，你如今仍旧不肯听劝，那也没有别的法子，只好我去下狱受罪。”
这一层，王夫人当然也想到过。她的看法是，“天大的官司，地大的银子”，只要不惜倾家荡产，总可以把丈夫救出来。
但这个看法只能做，不能说，一说出来便仿佛是忍心让丈夫下狱，夫妻的情义何在？因此，这时候只好沉默。
于是，站在她身后的侍儿小翠，拉一拉王夫人的衣服。王襄眼尖看到了，大声叱斥：“小翠，你又在捣什么鬼？”
“总管等着夫人给钥匙，开仓库。”
王夫人一听便能会意，立即接口：“啊，我倒忘了！”她站起身来，“等我先去交代了钥匙再说。”
原来让昭君跟着他两位兄长，一位表兄去打猎，本有让她远避之意。此时小翠献计，不必跟王襄争执，只派人到八学士山去寻着昭君，叮嘱她到表兄家暂住，岂不就轻易躲过了难关？
王夫人认为此计大妙，吩咐照办。然后回到丈夫那里，装模作样地争执了好一会，才作出无可奈何而让步的表情，叹了气说：“好了，随你吧！反正女儿又不是我一个人的。”
于是王襄派了一名年轻力壮的干仆王兴，郑重交代：“你马上到八学士山去找着大爷、二爷跟小姐，关照他们立刻赶回来！话不必多说，倘或问你是何要紧事，你就说不知道好了。”
尽管王兴机警干练，毕竟晚了一步，以致于扑了个空。不过搜索查访，小主人的行踪，大致可以推断出来，对主人不能说是没有交代，因而连夜赶回来复命。
“大爷、二爷、小姐，一定是跟表少爷回巴东了！”王兴这样报告：“我问了好些人，都说是往西面出山的。正是到巴东的大路。”
“那么，你怎么不赶了去呢？”
“来不及了。一路查访延误，等问清楚，算一算辰光，已经半天的路程。我怕老爷惦念，所以先赶回来报信。如果一定要大爷他们回来，我再赶到巴东就是。”
“也好！你马上再到巴东去一趟。”
刚遣去了王兴，县里就着人来请，自然是询问昭君的下落。王襄只好据实答复，然而有许多疑窦是无法解释的。
“王公，我倒请问，令郎、令媛要到巴东亲戚家去作客，莫非你就一无所知？”陈和又加了一句：“听说府上的家教是很好的啊！”
若有家教，子女何能不禀命而行？这明明是指他虚言搪塞。王襄有口难辩，只好这样答说：“已经派人到巴东去追了，一定找得回来的。”
“那要几天功夫？”
“一来一往总得五天功夫。”
陈和不敢作主，转脸问道：“钦使以为如何？”
孙镇沉吟了一回，毅然决然地答说：“好！就是五天。不过五天以后，一定要人。”
“是。”
“如果没有人呢？”
“那，”王襄慨然答说：“任凭治罪。”
“这个罪，”孙镇提醒他说：“可不轻噢！”
“那也是没法子的事。我是问心无愧。如果不容我慢慢寻访，将事情弄清楚，就加我以抗旨之罪，也只好认命了。”
话说到软中带硬，令人听了不受用