叩娜魏味鳌！�
大厅中央，一个穿着深红斗篷的男人举起双手，袖子滑落下来，露出白皙的手臂。“阿丽亚，”他大叫道，“我得到了一个商业提案。我应不应该接受？”
“你像一个乞丐一般来到这里。”阿丽亚说，“你想寻找金碗，但只能找到匕首。”
“有人请我杀一个人！”一声吼叫从右边响起，低沉，带着穴地的音调，“我应不应该接受？如果接受的话，能否成功呢？”
“开始和结束是同一件事。”阿丽亚厉声说，“我以前没有告诉过你们吗：你到这里并不是为了提出这个问题。你到底怀疑什么，非要跑到这儿来大喊大叫说出你的怀疑吗？”
“她今晚的脾气很坏。”保罗身旁的一个妇女咕哝道，“你以前见过她这样愤怒吗？”
她知道我来了，保罗想。难道她在幻象中看到了什么使她恼怒的东西？她是在生我的气吗？
“阿丽亚，”保罗前面的一个男人叫道，“告诉那些商人和胆小鬼，你哥哥的统治还能维持多久！”
“你应该先扪心自问，好好想一想。”阿丽亚咆哮着说，“你嘴里所说的全是你的偏见！正因为我哥哥驾驭着混沌，你们才能有房屋和水！”
阿丽亚一把抓住长袍，猛地转过身，大踏步穿过闪烁的光带，消失在彩虹后面的黑暗之中。
侍僧们立即唱起结束曲，但节奏已经乱了。很明显，晚祷仪式的突然结束让他们措手不及。人群中发出一阵咕哝声。保罗感到身边的人们骚动起来，烦躁不满。
“全怪那个提出他的愚蠢的商业问题的傻瓜。”保罗身边的女人喃喃地说，“那个虚伪的家伙！”
阿丽亚看到了什么？发现了什么未来的痕迹？
今晚这里肯定发生了什么事，使神谕仪式变了味。平常的时候，人们都会闹闹嚷嚷恳求阿丽亚回答他们那些可怜的问题。是的，他们像乞丐一样来到这里祈求神谕。他以前也来这儿听了很多次，藏在祭坛后的黑暗里。是什么使今晚的情形如此不同？
那个老弗瑞曼人扯了扯保罗的衣袖，朝出口处点点头。人群开始朝那儿拥去。保罗被迫随着他们一块儿移动，向导的手一直抓住他的衣袖。
此时此刻，他感到自己的身体成了某种他无法控制的力量。他成了一个非人，一种异己的东西，漫无目的地移动着。而他本人便寄生于这个非人的内部，被别人领着穿过他自己的城市的街巷，走上一条他在幻象中无数次见过的熟悉的道路。这条路使他的心脏都凝固了，沉甸甸地，充满悲哀。
我本该知道阿丽亚看到了什么，他想，因为我自己已经无数次见过它。可她没有大声叫喊，替他指明……因为她同时还看到了其他的可能性。
第十七章
在我的帝国，生产的增长和收入的提高不能脱节。这就是我命令的主旨。帝国各处，维持收支平衡不成其为问题，因为我已经下过不能出现这类问题的命令。我是这个领域中至高无上的权威，无论活着还是死去，我的权威都将持续下去。我的统治就是经济。
——保罗·穆哈迪皇帝在国务会议上的指令
“您留在这儿。”老人说，手松开保罗的袖子，“右边，尽头那端的第二道门。跟着夏胡露走吧，穆哈迪……记住您还是友索的时候。”
保罗的向导迅速消失在黑暗之中。
保罗知道，他的安全官员正等在什么地方，准备抓住这个向导，把他带到某个地方详细盘间。保罗希望这个弗瑞曼老人能够逃脱。
星星已经出现在头顶。远处，屏蔽墙山的那一边，一号月亮也射出了亮光。但这里不是开阔的沙漠。在沙漠里，人们可以在星星的指引下找到回家的路。老人把他带到了郊区的某个陌生地方；保罗知道的只有这些。
街道上积满了厚厚一层沙子，是从步步逼近城市的沙丘上吹过来的。街道尽头，一盏孤零零的路灯闪着幽暗的光，光线只够让人看清这是一条死胡同。
周围的空气充满蒸馏回收器的味道。那东西肯定没有盖严，以至于恶臭四溢。水汽泄入夜晚的空气中，既危险又很浪费。我的人民已经变得多么满不在乎啊，保罗想，他们都是水的百万富翁，完全忘记了阿拉吉斯星过去那些悲惨日子：一个人被八个人杀死，杀人者的目的仅仅是得到尸体水分的八分之一。
我为什么如此犹豫？保罗疑惑道。这就是末端数过来的第二道门，一看就知道。问题是，这件事必须小心谨慎，做得分毫不差，所以……我才会犹豫不决。
保罗左边的角落里突然响起一阵争吵声。一个女人正在厉声斥骂什么人。新修的侧屋漏灰，她骂道，等着水从天而降吗？如果灰尘可以漏进来，水分就可以跑出去。
毕竟还有人记得节水，保罗想。
他沿着街道走下去，争吵声渐渐消失在他身后。
水从天而降！保罗想。
一些弗瑞曼人在另外的星球见过那样的奇迹。他本人也见过，还下过命令，想让阿拉吉斯也出现同样的奇迹。现在想来，这些记忆仿佛属于另一个人，与自己毫无关系。雨，他们这样称呼那种奇观。刹那间，他想起了自己出生的星球曾有过的暴风雨。在卡拉丹星球上，乌云密布，电闪雷鸣，空气潮湿，大滴大滴湿漉漉的雨点擂鼓般打在天窗上，像小溪一样从屋檐上流下。排水沟把这些雨水排进河里。浑浊暴涨的河水从皇家果园流过……光秃秃的树枝被雨水淋湿，闪闪发光。
保罗在街上走着，双脚陷在浅浅的流沙里。一时间，沾在鞋上的仿佛是他童年时代的泥浆，‘但紧接着，他又回到了这个沙的世界，回到了满是沙尘、风沙蒙面的黑暗中。未来悬在他面前，嘲弄着他。干燥枯涩的生活包围着他，像控诉着他的罪孽。这一切都是你做出来的！你使这个文明变得冷漠无情，充斥着告密者，你使这个民族只会用暴力解决一切问题……日甚一日的暴力……无休无止的暴力——他憎恨这一切。
脚下踩踏着粗粝的沙石。他在幻象中见过它们。右边出现了一个深色的长方形门洞，黑黢黢的：奥塞姆的房子，命运选中的房子。和周围别的房子完全一样，但时间掷下了骰子，选中了它，它便顿时不同于其他任何房子了。这是一个奇异的地方，将在历史记录上留下它的名字。
他敲开了房门。隙开的门缝透出门厅黯淡的绿光。一个侏儒探出头来望了望，孩子般的身躯上长着一张老人的脸，是一个他在预知幻象中从未见过的幽灵般的人物。
“您来了。”“幽灵”开口了。侏儒朝旁边让开一步，举动中没有丝毫敬畏，脸上挂着一丝淡淡的笑意，“请进！请进！”
保罗犹豫了。幻象中没有侏儒，除此之外所有东西都和他的预知幻象完全相同。幻象中的偏差无关宏旨，并不影响向无尽未来延伸的幻象主体的真实性。正是这些偏差才给了他勇气，使他心存希望。他看了一眼身后的街道上空。他的月亮从重重阴影中飘了出来，像一颗闪亮的乳白色珍珠。这个月亮纠缠着他，使他惶惑不已。它到底是怎样坠落的呢？
“请进。”侏儒再次邀请道。
保罗进去了，只听身后的房门砰的一声，在防止水汽外泄的密封槽中锁定。
侏儒在他前面带路，大脚板啪哒啪哒踩在地板上。他打开一道精巧的格栅门，走进盖有屋顶的院子，手一指，“他们等着您，陛下。”
陛下，保罗想。就是说，他知道我是谁。
没等保罗仔细琢磨这个新发现，侏儒已经从旁边的一条走廊溜走了。希望在保罗心中翻卷着，像一阵狂乱的风。他走过院子。
这是一个晦暗阴沉的地方，一股让人沮丧的恶心气味。这个院子的氛围让他有些畏缩。两害相权取其轻同样是一种失败吗？他没有把握。他在这条路上已经走了多远？
光线从远端墙上一道窄门射了出来。有人在暗中观察着他，他强压下那种被人窥视的感觉，不理会那股难闻而不祥的味道，走进门洞，来到一个小房间。以弗瑞曼人的标准，这个地方简直没什么装饰，只在两面墙上挂着慢帐。一个男人面对门坐在一个深红色的软垫上。左边一道门后毫无装饰的墙上晃动着一个女人的身影。
幻象攫住了保罗。未来正是沿着这条道路发展的。可幻象中为什么没有出现那个侏儒？为什么会出现这种偏差？
一瞥之下，感官已将整个房间的情况探查得一清二楚。这地方虽然陈设简单，收拾得却十分认真。一面墙上的挂钩和支架表明那里曾经悬挂着幔帐。保罗知道，香客们肯为真正的弗瑞曼手工制品支付高昂的价钱。富有的香客把沙漠挂毯视为珍宝，作为朝圣的纪念。
秃墙上新刷的石膏白灰仿佛在指控保罗的罪行。剩下两面墙壁挂着破烂的慢帐，进一步增强了他的负罪感。
他右侧的墙边放着一具狭窄的架子，上面摆了一排肖像，大多数是留着胡子的弗瑞曼人，有的穿着蒸馏服，挂着储水管，有的穿着帝国军服，背景是奇异的外星世界。最常见的景色是大海。
坐在软垫上的弗瑞曼人清了清喉咙，保罗回过头来看着他。这人就是奥塞姆，和他在幻象中看到的一模一样：精瘦的脖子像鸟颈般细长，显得过分虚弱，难以支撑那颗硕大的头颅；两边脸极不对称，被毁了容——横七竖八的疤痕蛛网般分布在左边脸颊上，另一边脸上的皮肤却完好无损；下垂而潮湿的眼睛流露出诚恳的眼神，是一双弗瑞曼人蓝中透蓝的眼睛。一只小锚般的大鼻子把脸分成了两半。
奥塞姆的软垫放在一张褐色地毯中央。地毯已经很旧了，露出许多栗色和金色线头。软垫上满是磨损的斑点和补丁，可是垫子周围的每一小块金属都被打磨得锃亮——肖像架，书架边框和支架，以及右边一个低矮方桌的基座，等等。
保罗朝奥塞姆完好的那半边脸点点头，说：“很高兴见到你，还有你的住所。”这是老朋友及穴地伙伴见面时通常的问候语。
“又见到你了，友索。”
说出保罗部落名字的声音带着老年人的颤音。毁容的那半边脸上，呆滞下垂的眼睛从羊皮纸般干涩的皮肤和疤痕中抬起来。这半边脸上残留着灰色的胡茬，下巴上挂着粗糙的皮屑。说话的时候，奥塞姆的嘴巴扭动着，露出嘴里银色的金属假牙。
“穆哈迪永远不会对弗瑞曼敢死队员的呼唤置之不理。”保罗说。
藏在门洞阴影里的女人动了一下，说：“史帝加倒是这么夸口来着。”
她走到了光线下。她的长相与那个变脸者假扮过的丽卡娜十分相像。保罗想起来了，奥塞姆娶的是姐妹俩。她长着灰色的头发，巫婆般尖利的鼻子，食指和拇指上像织布工人一样结满老茧。在穴地的日子，一个弗瑞曼女人会非常骄傲地展示自己手上的劳动痕迹。可现在，当她发现保罗盯着自己的手时，却很快把它缩进自己淡蓝色的长袍下。
保罗记起了她的名字，杜丽。可让他吃惊的是，他记起的是还是个孩子时的她，而不是出现在他幻象中的此时的她。这是因为她声音里的那种怨天尤人的调子，保罗告诉自己，还是个小孩子时，她就喜欢抱怨。
“你们在这里见到了我。”保罗说，“如果史帝加不同意的话，我能来这儿吗？”他转身对着奥塞姆，“我身上有你的水债，奥塞姆。命令我吧。”
这是弗瑞曼穴地中兄弟间直截了当的对话方式。
奥塞姆虚弱地点点头，这个动作显然让他纤细的脖子有些难以承受。他抬起带着优裕生活标志的左手，指着自己被毁掉的那半边脸，“我在塔拉赫尔星染上了裂皮病，友索。”他喘息着说，“就在胜利之后，当我们所有……”一阵剧烈的咳嗽使他停了下来。
“部族的人很快就要来收他身体里的水了。”杜丽说。她走近奥塞姆，把一个枕头靠在他身后，扶住他的肩头，直到咳嗽过去。保罗发现，她还不是很老，可嘴边却完全是绝望的表情，眼睛里饱含痛苦。
“我会替他请些医生来。”保罗说。
杜丽回过头，单手叉腰，“我们有医生，和您的医生一样好。”她下意识地朝左边光秃秃的墙上瞥了一眼。
好医生是非常昂贵的，保罗想。
他觉得焦躁不安。幻象紧紧压迫着他的脑海，但他仍旧意识到了幻象与现实之间的细微偏差。他该如何利用这些偏差？未来像一团乱麻，化为现实时总是会发生某种微妙的变化，但还没有实现的未来却仍旧是老样子，理不出个头绪，让人沮丧不已。未来在这间屋子里渐渐成形，但他却明确地意识到，如果他试图打破正在这里形成的模式，未来将转变成可怕的暴力。意识到这一点，保罗惊恐不已。未来向现实的流动看似不紧不慢，迂缓温和，但其中却蕴藏着无法遏止的力量，压得他喘不过气来。
“说吧，你想要我做什么。”他大声说。
“在这种时刻，奥塞姆难道不能要求一个朋友站在他的身边吗？”杜丽问，“难道一个弗瑞曼敢死队员非把他的遗体交给陌生人处置不可吗？”
我们是泰布穴地的战友，保罗提醒自己，她有权斥责我所表现出来的冷漠无情。
“我愿意尽我所能。”保罗说。
奥塞姆又爆发出一阵咳嗽。平息下来后，他喘着气说：“有人背叛您，友索。弗瑞曼人阴谋反叛您。”然后，他嘴巴大张，却发不出任何声音。嘴唇边涌出阵阵白沫。杜丽用长袍的一角擦拭着他的嘴。
保罗看出了她脸上的恼怒表情：这些水分完全被浪费掉了。
保罗愤慨不已。奥塞姆竟然落了个这种下场！一个弗瑞曼敢死队员理应得到更好的结局。可现在没有选择——无论是敢死队员，还是他的皇帝，都别无选择。这是奥卡姆的剃刀：一切芜杂都已删削尽净，只剩下最基本的因素，彼此对立，非此即彼。稍有偏差便会带来无尽的恐怖。恐怖不仅仅是针对他们，还针对全人类，连那些一心想摧毁他们的人都不例外。
保罗竭力让自己平静下来，望�