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东六宫在奉先殿的后面，也是妃嫔居住之所。东六宫是：东面南为延禧宫，中为永和宫，北为景阳宫；西面，南为景仁宫，中为承乾宫，北为钟粹宫。东六宫的名称和西六宫一样，屡有改动，略不详述。清制规定：皇后1名，居中宫；皇贵妃1名，贵妃2名，妃4名，嫔6名，贵人、常在、答应没有定数，分居东、西12宫。但实际上往往不按照规定办。康熙帝有名号的后、妃、嫔共有31名，另有贵人8名，常在、答应尚未包括在内。到了晚清，同治帝只有后妃4名，光绪帝也只有1后2贵妃。至于宣统帝3岁登极，6岁被推翻，他的1后1妃，不过是退位后聊以自娱的虚应故事罢了。
钟粹宫是东六宫西面的一座宫殿。明代钟粹宫是皇太子的居所。它的前殿叫兴龙殿，后殿叫圣哲殿，其后小院称龙德斋。封建帝王自称真龙天子，太子是潜龙，所以如此来给太子居所命名。
佛日楼和梵华楼在景福宫之北，紧依宫墙。两楼各自成院，相互毗邻，第二层有檐廊相通，中间有一座共同的楼梯，楼梯东为梵华楼，西为佛日楼。佛日楼是一幢二层小楼，有三进小院，由一条南北贯穿的轴线控制，整个建筑，颇有特色。梵华楼也是一幢二层小楼，面阔七间，前出廊，楼顶敷黄琉璃瓦。梵华楼和佛日楼并不是以其别具一格的建筑而闻名，恰恰相反，朴素的建筑和偏隅的位置，使它免遭庚子（1900年）的劫难，以所珍藏众多的佛塔和佛像而著称于世。以梵华楼来说，二层楼的内壁，全部布满佛龛，一间连着一间，一层接着一层，每个佛龛之内，都有一尊佛像，千姿百态，面容安详。同时还有喇嘛教黄教创始人宗喀巴大师的塑像，神态庄重，形象逼真。整个楼上，供奉着喇嘛教主要各佛的塑像，配以10900尊小佛像，金光四射，满壁生辉。楼下陈设着六座高大的珐琅佛塔，制作精细，工艺复杂，是艺术瑰宝。
明朝北京宫殿，是个什么样子？多年以来，未见图解。明朝《北京城宫殿之图》，以古代缩绘方法，绘制北京的宫殿、城墙、庙宇、衙署、坊巷等，是现存最早的北京城地图。图约绘制于嘉靖年间，刻印于万历年间。全图纵99。5厘米，横49。5厘米。现藏日本宫城县东北大学图书馆。在图名下、舆图上有文字30行，每行9字。如“鸡声三唱晓星高，万岁山呼贺圣朝。御驾将军擎月斧，锦衣校卫捧金刀。丹墀拥立文官贵，玉阶列排武士豪。静鞭三下珠帘辈，大明皇帝正当朝”云云。然后叙述明朝自洪武、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰、天顺、成化、弘治、正德、嘉靖至万历十二朝的历史。判定此图绘制于嘉靖年间的主要根据是，图中绘制了紫禁城三大殿—奉天殿、华盖殿、谨身殿。三大殿自嘉靖三十八年（1559年）十月十日兴工，至四十一年（1562年）九月初三日告成，三大殿的殿名做了更改：“更名奉天殿曰皇极，华盖殿曰中极，谨身殿曰建极。”是知该图绘于嘉靖四十一年九月之前。判定此图刻印于万历年间的主要根据是，图中题诗有“万历当今福寿正，四海无虞天下静。”文中“万历当今”明确标出时间。图中标明：自“端门至午门，直八十丈长，横六十四丈。”这是重要的历史数据。图中标明坊巷，在正阳门两侧，其东为“东江米巷”，其西为“西江米巷”。图中的西安门外“南城殿”旁，特别标明“景太（泰）在此养病。”说明“夺门之变”后，被废的景泰帝居住在西安门外的南城殿。
永乐帝登极后，做出两项既气度宏伟，又勇敢坚定，既意义重大又影响深远的决策：对内，决定迁都北京城；对外，派出郑和下西洋。其前一件，上文已经叙述；其后一件，下文略作介绍。
永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年），永乐帝、宣德帝派郑和先后率领庞大船队七次下西洋。郑和下西洋比葡萄牙人迪亚士发现非洲南端好望角早82年，比哥伦布发现美洲早87年，比麦哲伦环球航行早114年。郑和等一行，从今江苏太仓浏家港起航，在“洪浪接天，巨浪如山”的浩瀚海洋上，云帆高扬，昼夜兼航，经东南亚、印度洋，航经三十多个国家和地区，最远到达红海和非洲东海岸。他们成为传播中华文明的使者。郑和船队所经东南亚一些国家，至今仍保留和收藏着郑和下西洋的遗迹和文物。郑和以德为邻，后往薄来，下西洋时所带的物品有瓷器、丝绸等，沿途许多地方都发现了明代瓷器的遗存，马欢《瀛涯胜览》、费信《星槎胜览》和巩珍的《西洋番国志》，都记载船队将丝绸带到那里，受到当地人的喜爱。当地以不同的方式，纪念郑和这位中华文化使者。从越南的占城到柬埔寨的真腊，从泰国的大城府到马来西亚的马六甲，从印度尼西亚的三宝垅到印度的古里，从斯里兰卡的锡兰到非洲东岸的肯尼亚、坦桑尼亚，特别是在泰国曼谷、马来西亚马六甲、印度尼西亚的三宝垅，都建有纪念郑和的庙。郑和所乘的一号宝船，长125。65米，宽50。94米，深12米，有9桅12帆，装载1000余人，排水量14800吨，而哥伦布航行的那艘海船的排水量为250吨。从宝船复原模型，可窥其见一斑。宝船的锚残高2。68米，残重758。3公斤，舵干长11。07米，这充分显示了明初政治、经济、文化、科技的实力。
明朝北京不仅皇廷宫殿雄伟壮丽，而且皇家御苑幽美秀丽。
皇家御苑
紫禁城内的御园，今人能够看到的是，以坤宁宫后的御花园为主体，宁寿宫花园和慈宁宫花园为两翼，以及清建福宫花园为后苑，组成宫城中的内廷园林。园中的亭台轩馆，是为帝后妃嫔休憩游赏而建，众多的殿堂楼阁，是供其敬神、礼佛、藏书、颐养而设，从而成为独具一格的皇家御苑。
御花园在坤宁宫之后，明代称作宫后苑，始建于明永乐十五年（1417年），以后不断增修，但仍保持初创时的格局。园中不少殿宇和树石，都是15世纪明代遗物。全园南北深90米，东西宽约140米，占地12000多平方米。园内的主体建筑为钦安殿，坐落在紫禁城中轴线的北端。殿坐北朝南，面阔五间，进深三间，重檐黄琉璃瓦顶，屋顶中央设一鎏金宝顶。殿基为汉白玉石的须弥座，前出月台，四周环以望柱栏板，建筑造型别致，石雕尤为精细。殿有垣墙，形成园中独立院落。钦安殿后西北为延晖阁，东北为御景亭，亭阁峙立，相互对称。延晖阁背倚宫墙而建，站在红墙高阁之上，在雪后晴朗的日子，能饱览西山积雪的景色。正所谓“紫林高阁枕红墙”，“雪朗西山送寒色”。与延晖阁对应的堆秀山，是一座人工叠山，山体堆叠凸凹起伏，山势明暗虚实多变。山侧有迂癹而上的之字形磴道，山腰巧筑玲珑山穹，山顶矗立御景亭。亭方形四柱，琉璃瓦顶，四面安扇门，正中设宝座。这里是帝后在九月九重阳节登高的地方。在亭中俯视，北望景山，葱茏秀丽；南瞰园庭，松柏成行。如后来人所云：“北户景山秀堪辑，南墀古柏俨成行。”
园中除御景亭外，有八座亭子都是左右对称地布置在中轴线东西两侧，四周有山水掩映，花木衬托，显得端庄富丽，景胜优美。玉翠亭与凝香亭，在园内东北角和西北角，建于明嘉靖十五年（1536年）。两亭结构雷同，都是方形四柱，攒尖顶，上覆黄、蓝、绿三色琉璃瓦，如同棋格，别具特色。浮碧亭与澄瑞亭，建于明万历十一年（1583年），各立在一座平桥上，四面开放，前出抱厦。桥下各有长方形水池，池中金鱼嬉游，匆聚匆散，金鳞隐现，景色旖旎。万春亭与千秋亭，建于明嘉靖十二年（1533年），两亭构造相同，重檐，上圆下方，抱厦四出，上层为伞状圆顶，掩映在松涛之中，挺拔秀美，绚丽多姿。园内南部还有两座井亭，东西对称，亭方形四柱，琉璃瓦顶，围以栏板，小巧精致。此外，园内树林和花卉，泉池和轩斋，布局得当，运用巧妙，更为御花园增添了清幽爽静、景物宜人的情趣。
宁寿宫花园在宁寿宫后面。宁寿宫是清乾隆帝为退位颐养天年而建。但他退位之后，并没有住在宁寿宫，而是照旧住在养心殿。宁寿宫后的花园，设计新颖，布局巧妙，步步出新，景景奇异。是今见紫禁城里最具有特色的宫廷花园。人们观赏之后，无不翘指赞叹。详细介绍，留待下章。
慈宁宫花园比宁寿宫花园略大些，占地6800平方米。全园仅有馆楼亭台等建筑物11座，多为礼佛之所，前文已经述及。风景区在园的南半部，地面平坦，甬道平直，没有过多的起伏山石，通幽曲径。这是为着同太后、太妃灰冷的心境和衰老的体力相适应。在园的南部有叠山垒池，构亭筑台，饱含着深厚的山林野趣。园中栽植的松柏、丁香，也显得格外清淡、素雅。
建福宫花园虽清乾隆时所建，但附此一提为便。建福宫花园于乾隆七年（1742年）始建，历时八年建成。园内建筑以延春阁为中心，北有敬胜斋、吉云楼；西有碧琳馆、妙莲华室、凝晖堂；西南有静室；南有略呈月牙形堆山、玉翠亭；东北有静怡轩等。全园占地约4000平方米，集宫、殿、楼、阁、斋、堂、亭、轩于一体。乾隆时将珍奇文物收藏于此，嘉庆时曾下令将其封存。民国十二年（1923年）起火，整组花园建筑连同所藏珍宝化为灰烬。近年重建。
紫禁城内的花园，虽然都是宫廷花园，但因其主人的欣赏趣味不同而各具特色。御花园是帝后游憩的地方，它布置规整，左右呼应，博大典雅，雍容华贵。宁寿宫花园是乾隆帝当太上皇时游赏的地方，它布局新颖，变幻称奇，精工雕琢，装点妍丽。慈宁宫花园是太后、太妃消时解闷的地方，它格局疏阔，佛堂林立，清平淡雅，气氛肃寂。建福宫花园布局紧凑，风格独特。紫禁城的御园，是中国古典园林艺术的精品。
在紫禁城的北面，有一座后山，明代称万岁山，相传皇宫曾在山下堆存过煤，俗称煤山。清顺治十二年（1655年），改名为景山。山的东麓，宽阔多树，林木蓊郁，绿草茸茵，鹤鹿成群，是明代射箭的场所。这里有观德殿，是皇帝观射的殿堂。明末崇祯帝曾在观德殿召见大臣。山的北麓，有一片果园，称北果园。园中多种奇果，又称百果园。在茂密林森和荫翳果树中，掩映着一座殿宇，这就是寿皇殿。清乾隆十四年（1749年），将殿移建，恰对景山中峰。寿皇殿仿太庙形式建造，正殿九间，有左右配殿，还有神厨、神库、碑亭、井亭等。它是供奉清帝祖先影像（画像）的殿堂。山的西麓，松柏郁葱，花卉成片。
万岁山为堆土而成，山上有磴道。每逢九月九日重阳节，皇帝常登山赏景。明成化帝时，国子监生员虎臣听说要在万岁山架设棕棚，准备皇帝登山远眺，便上疏谏止。成化帝对虎臣的谏疏很器重，但国子监祭酒费并不知底细。他怕虎臣闯祸，就鸣鼓召集全体生员历数其罪，并用镣铐锁之。不久太监宣旨拆卸棕棚，并封虎臣为县官，费羞惭不已。明末刚愎自用、喜谀恶肃的崇祯帝，就在万岁山下演出了一场旷世悲剧。崇祯十七年（1644年）三月十八日，李自成率农民军，攻破外城。崇祯帝出紫禁城，登万岁山，见烽火弥天，徘徊许久方回宫。当夜，崇祯帝心绪烦乱，饮酒十余杯，令周皇后自尽，用剑砍伤长平公主，说“你为什么生在我家！”又砍昭仁公主及妃嫔数人。翌晨，崇祯帝得知内城失陷消息后，鸣钟召集百官，竟无一人前来，已成孤家寡人。他见大势已去，走投无路，在万岁山东麓的一棵槐树下，免冠跣足，蓬发覆面，自缢身死。
在紫禁城的西面，有西苑，又称太液池，就是南海、中海和北海。这是明清两代皇城以内最重要的皇家园林。
在紫禁城的西北，有皇家动物园。明代的皇家动物园，以太液池西北的虎城和豹房比较著名，规模也大。虎城养虎，虎在阱里。外面围有铁栅。明正德帝喜欢看虎，有“红粉别依回鹘队，君王新自虎城来”之句。虎城西北有豹房；正北有百兽房，畜养犀牛、象、海豹、猞猁狲等。在紫光阁旁有百鸟房，畜养珍禽异鸟，如孔雀、金钱鸡、五色鹦鹉、白鹤、文雉。还有貂鼠、猞猁狲、海豹等。明朝对这些动物的管理，虎、豹、犀牛、大象等，各有职秩，有品科，如虎食将军俸禄，象食指挥使俸禄等。
在紫禁城南面，出永定门外10公里有南苑，又称南海子。元时称飞放泊，是北京最大的天然园林猎场。蒙古族是游牧民族，崇尚骑射。忽必烈迁都大都后，将郊外许多民田变作牧场，后经汉官疏谏，逐渐退牧还田。但飞放泊被保留下来，忽必烈常到这里狩猎，又将南苑拓展，周围60公里，绕以墙垣，开有四门。后明帝多厚文薄武，沉湎酒色，南苑逐渐衰落。清朝满族以弓马为本，行猎演武，南苑又得以恢复和发展，并增为九门。苑内有94泉，又有凉水河与团河，泉涌水清，林木茂密，獐鹿雉兔，不可胜计。每年春弧鳎形拔洹Ｐ形保；藓衔В锸砍凵淦渲小ｉ旎⑹轻髁哉咦畲蟮睦秩ぁ；⑽拗兄酰曰⒛芸佳橐桓鋈说挠赂液椭腔邸⑻迥苡爰家眨郧宕凶魑幕实鄱嘞不渡淞岳匣ⅰ？滴醯酆颓〉劬褪羌牙Ｇ寤股枇⒘偃说幕⑶褂谀显反夯‘时，随驾巡狩，猎殪猛虎。苑中有晾鹰台（元称虞仁院，明称按鹰台），台临潴水五海子，筑72桥济渡。晾鹰台高19。2米，周径38。4米。大阅之典礼，在晾鹰台举行。大阅时，皇帝御晾鹰台，八旗分列左右，内大臣、都统等各率旗属，画角先鸣，呐喊前进。阅操礼毕，皇帝回圆幄，释甲胄，颁赏，赐宴。每旗摆筵50桌，凡24旗，列宴千席，规模壮观。乾隆帝曾接见哈萨克、布鲁特、塔什罕等使臣，并放烟火。清初定制，大阅三岁一举，在南苑晾鹰台。�