期专制统治的深渊，影响了中国历史的发展。
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第四部分勤政皇帝朱元璋
朱元璋是一个少有的勤政皇帝，他体力充沛，精力过人，事必亲躬，无遗巨细，几乎从不知道休息。早年艰难困苦生活的磨炼使他不畏繁剧，而支持他的，还有他自己认定的身为人君的责任。
朱元璋打江山，戎马倥偬；明朝建国，百废待兴。天下庶务，总于一人，非有过人精力，无法承担。
有人统计，在洪武十七年（1384年），从九月十四日到二十一日的八天之中，天下各衙门所上奏章达一千一百六十件，所言之事有三千三百九十一件。以每件奏章一千字计，也要有一百一十六万字，这样算下来，他平均每天要批阅二十余万字，处理四百二十三件事。此外，他还要每天上朝接受面奏，接见各地来京上告的耆民，处理百姓击登闻鼓直接告状的事，定期接见朝觐的官员，真可以说是日理万机。朱元璋曾说，我自即位以来，经常以勤奋努力勉励自己，天没亮即临朝，太阳偏西才回宫；夜里想着天下大事，睡不安稳，就披衣起床，观看天象，看到一颗星星位置不对，就会想可能有哪一件百姓的事应当马上办，立刻一条一条记下来，等天亮了再安排下去，他惟恐各项事情的处理有一丝一毫的不当。
朱元璋操劳国事，常常吃着饭就停下来，想起一事，就写在纸条上，贴在身上，因此他穿的衣裳往往贴满了条子，就像浑身长满了羽毛。在他的后宫和殿堂的墙上，也都贴满了条子，事情办完后才取下。
朱元璋为什么要如此不知疲倦地工作呢？因为他认为身为“人君”，有一种责任——他说：“人君日理万机，怠心一生，则庶务壅滞，民无所赖，贻患不可胜言。”最重要的是“天命去留，人心向背，皆决于此，甚可畏也。安敢安逸！”我们从这番话中也可以看出他的追求与志向，那就是以救民自任，以圣人自期：“凡事，勤则成，怠则废；思则通，昏则滞。故善持其志者不为昏怠所乘，是以业日广，德日进。”他认为，常人与圣人的区别在于勤奋和思虑，他想要做大禹、周文王那样的圣人，而以元朝末年皇帝的骄奢淫逸为戒。
此外，朱元璋还是一个历史上少有的简朴皇帝，他的简朴并非出于吝啬，而是出于爱惜民力的真诚。当然，长治久安也一直是他考虑的因素，他担心骄奢淫逸将会导致国家不旋踵而败亡的命运。
明朝人称赞朱元璋，说他：“节于自奉，食不用乐，罢四方异味之贡。非宴群臣，不特设盛馔。功业益崇，益尚俭朴。”这话意思是说，朱元璋的吃穿用度很节俭，吃饭时不像一些帝王那样需要演奏音乐，他还下令各地停止进贡珍奇异味，如果不是要宴请群臣，绝不摆大的宴席。朱元璋功业越高，越崇尚简朴。
朱元璋曾经到东阁视察，当时天气酷热，汗流沾衣，跟随的人随即给他换下湿衣，那些衣服都是洗了又洗的。参议宋思颜说：“主公躬行节俭，真可示法子孙。”朱元璋听了这话很高兴，于是赏给了这个参议一些宝钞。
朱元璋厉行节俭，是因为他体会民心，爱惜民力，他认为天下百姓的饥寒冷暖与他息息相关。他说：“忧人者常体其心，爱人者每惜其力。朕每进一膳，即思天下民之饥，服一衣，即思天下军民之寒。”
历代由于骄奢淫逸导致败亡的教训太多了，为了明朝的长治久安，他将其牢记心中，时时作为警示，同时他还要以自身的行动给下面做出榜样。他曾经说：“古王者之兴，未尝不由于勤俭；其败亡，未尝不由于奢侈。前代得失可为明鉴，后世昏庸之主，纵欲败度，不知警戒，卒濒于危亡，此深可慨叹。大抵处心清净则无欲，无欲则无奢侈之患。欲心一生，则骄奢淫逸无所不至，不旋踵而败亡随之矣。朕每思念至此，未尝不惕然于心，故必身先节俭，以训于下。”
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第四部分贤德的马皇后（1）
中国古代社会是绝对男权主义的社会，占人口一半的女性一直被排斥在社会主流之外，处于从属地位。即使如此，女性在历史上的作用也不能忽视，像朱元璋这样一步一步从社会底层走到权力巅峰的人，也从一个女性那里得到过良多助益，那就是同样从社会底层与他一起一路风雨走来的大脚马皇后。不论是民间传说还是史书，都对她赞誉有加。
有一个流传很广的故事，使马皇后以大脚而闻名：有一年元宵节的晚上，朱元璋微服出行，京师（即南京）的风俗是元宵节晚上猜灯谜，老百姓把这个当作元宵节娱乐活动。朱元璋忽然发现一幅画，画上画着一个女人，她赤着脚，怀里抱着一个大西瓜。这个谜语不难猜，大家一看就明白，随即哄然大笑。可以想象，朱元璋有多生气了。第二天，他竟然下令将那片地方“空其室”，就是将那里的居民都杀了。这个谜语，其实是在暗喻“淮西妇人好大脚”，之所以这么说，是因为马皇后祖籍淮西，根据这个传说，出身社会底层的她脚很大，而在那个时代，对于妇女来说，大脚是地位卑微的标志。
一些人用这个例子来证明朱元璋的残暴——只因为有人开玩笑说“淮西妇人好大脚”，朱元璋便认为这是讽刺了他的老婆，不问青红皂白大开杀戒。其实，这桩传说难以查证，但是，我们却从这桩传说中读出了另外的含义——朱元璋带着一群“土包子”打下了天下，改变了社会秩序，一些既得利益者不仅威风扫地，而且失去了大量社会财富。在朱元璋当政后，他为了打压这些富民，强行将他们迁离家乡，那么，他们对朱元璋的不满是可想而知的。
朱元璋做了皇帝之后，一时间从龙之臣，王侯贵戚大都是淮西人，这些“土老冒”，出则华车骏马，入则良田美宅，好不威风。但贵则贵矣，富则富矣，却仍然难掩他们的浑身土气——原来居住在京师或被迫迁到京师来的富人们，不免瞧不起这些淮西老土。他们可以编造出“自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒”这样的花鼓调，那么，再编出“淮西妇人好大脚”这样的谣言，以显示自己文化血统的优越，发泄对新统治者的不满，也就不奇怪了。但是，脾气暴躁的朱元璋对此岂能容忍！如果上述杀戮的一幕属实，那也是对不满新朝者的镇压，其对象应该是过去的富民、贵族，或是故元政权的支持者、同情者。前面说过，贫苦百姓是欢迎新朝的，他们不会编出歌谣来反对朱元璋。所以，朱元璋的杀戮即使造成“空其室”的惨剧，被杀的人大概也不会是贫苦百姓——那个时候，享受着太平日子的贫苦百姓不会反对朱元璋，朱元璋也不会杀他们。
这故事是真是假，暂且不论，但我们可以从这传说中推断，皇后马氏有一双大脚则是可能的。旧时小脚是妇女身份的象征，人们从一个女人脚的大小可以区分其出身门第之高低。士绅富裕之家的女性有条件讲究仪态，以使之符合男权社会的审美习惯；而终日为生计劳苦奔忙的劳动妇女，还要做沉重的体力活，自然离不开一双大脚，男性劳动者大多也无暇、无心欣赏女人的小脚之美。马氏出身贫贱，有一双大脚，也就不奇怪了。
马氏身体里同样流淌着反抗者的血液，她生于乱世，本是壮士之后。马皇后是郭子兴的养女，出生于元至顺三年（1332年）。她的生父马公是宿州人，家住闵子乡新丰里，本是普通百姓，以兄弟年龄排列，人称马三。马公淳朴质实，少壮时膂力过人，沉毅寡言笑，重然诺，答应别人的事一定要办到，刚强疾恶，见有行为不义的人，就如同见到了仇敌。他性格暴烈，如果有人与他意见不合，他就会愤然出手打人，就算弄出人命也无所畏惧，当地人都不敢惹他。当时元朝政权渐渐失去控制，天下即将大乱，马公由于与人忿争而杀人，他担心遭到官府惩处，就把家搬到了定远。后来赶上天下大乱，他就携带妻儿外出躲避兵乱，而把女儿托付给定远土豪郭子兴，马氏被郭子兴收养为女儿。
郭子兴起事之初，正处于用人之际，前来投奔的朱元璋表现不俗，得到了郭子兴的喜爱。郭子兴的小张夫人向郭子兴建议说：“现在天下大乱，夫君您要举大事，正应该收召豪杰。我看这个姓朱的跟一般人不一样，您可以收下他，让他为您建功立业。千万别把他赶走，这样的人若为他人所用，就可惜了。”于是，郭子兴便将马氏许配给了朱元璋。这时，朱元璋二十四岁，马氏二十岁。在古代宗法社会中，婚姻从来都是政治行为，政治家、统治者或有野心的人，总是把联姻作为加强自己势力的手段。郭子兴本意是为了笼络朱元璋，而朱元璋与马氏结婚则提升了他在郭子兴军中的地位。同时，这也使朱元璋在身处茫茫人海、孤立无倚时有了一个最贴心的人，马氏最终帮助朱元璋成就了帝业。
现代人都说，一个成功男人的背后总是站立着一个伟大的女人，传统的中国人则把能相夫教子的女人称为“贤内助”。他们是一对患难夫妻，马氏正是朱元璋的贤内助，她以她的贤德和智慧给了朱元璋最大的帮助，甚至还救过他的命。
史书上说，马氏“有智鉴，好书史”，虽然有所溢美，但也不完全是虚词。从马氏的所作所为来看，她应该是个有心胸、有见识的人。早在朱元璋还在郭子兴军中时，马氏就是他事业的好帮手了。朱元璋有信件札记，都交给马氏掌管，不管多忙多乱，马氏都保管得清清楚楚。后来，朱元璋受到郭子兴的猜忌和他儿子的迫害，经常吃不上饭。有一次，朱元璋被关在空房里断绝了饮食。马氏就偷偷地给他送吃的。一次，马氏就趁做饭的时候偷了几个煎饼，被郭家的亲信发现了，她匆忙中就把滚烫的煎饼藏在怀里，她胸前的一块皮肤都被烫伤了。
朱元璋带兵作战时，马氏总是把干粮准备好，不让朱元璋饿着，而她自己却经常吃不饱。马氏还用自己的首饰贿赂郭子兴的夫人张氏，从中调解朱元璋与郭子兴的关系，以消除郭子兴与朱元璋间的嫌隙。
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第四部分贤德的马皇后（2）
朱元璋在前方作战，将士们的家属就由马氏统领。朱元璋攻克太平后，就由马氏率领将士们的妻妾渡江。当朱元璋在江宁的时候，东有张士诚，西有陈友谅，前线每日战事不断，马氏则亲自与将士家属们一道做衣、做鞋，支援前线将士。陈友谅大举进攻龙湾时，朱元璋亲自带兵迎敌，战斗十分激烈。马氏把内室的全部金银、布匹都拿出来犒赏将士，鼓舞士气，朱元璋最终取得了对陈友谅的胜利。此外，马氏还经常提醒朱元璋，平定天下以不杀人为本。因此，朱元璋很尊重马氏，经常听取她的意见。
还有历史记载说，在一次激烈战斗中，朱元璋遭遇不利，被汉军追赶，马氏“负之而逃”，就是背着朱元璋逃跑。后来，太子朱标把这段故事画成图画，作为创业艰难的记录收藏了起来。可能有读者会怀疑，马皇后一个女人家，怎么能背得动朱元璋呢？然而，不管这条记载是否可信，但至少说明马氏和朱元璋曾经共同艰苦创业，共同经历过生死患难。
在中国传统文化中，不仅可以同患难，而且可以共富贵，是被称颂的美德；同样，威武不能屈，富贵不能淫，是被赞赏的高风亮节。朱元璋做了皇帝后，和妻子马皇后终始如一，两人都不忘本，不骄奢，一直是历史上的佳话。马氏做了皇后以后，能够“端肃六宫，母仪天下”，在明初走向太平盛世的过程中，功不可没。
洪武元年（1368年）正月，身经百战的朱元璋即皇帝位，马氏理所当然地被册立为皇后。朱元璋没有忘记当年马氏的辛劳，作为皇帝的朱元璋，把当年马氏在艰难中为朱元璋准备的饭食，称为“芜蒌豆粥”、“滹沱麦饭”，比作东汉光武帝刘秀称帝前在征战饥困中所吃的粗糙饭食。他经常对群臣称颂马氏的贤德。有一次在朝堂上，他又把马氏比作被唐太宗称为“良佐”、有贤德的长孙皇后。下朝后，朱元璋跟马氏说起这件事，马氏说：“我听说，夫妻相保易，君臣相保难。陛下不忘我曾与您共贫贱，也应该不忘群臣曾和您同历艰难。而且，我又怎么敢和长孙皇后相比呢！”她要求朱元璋要像善待妻子一样善待与他一起打天下的臣属。
马皇后在后宫很勤谨，就像朱元璋还没有做皇帝时一样，凡朱元璋的膳食，马后都要亲自动手。马后平时所穿的都是粗布做的衣裳，洗过又洗，虽然很破旧，也不舍得丢。她听说当年元世祖皇后煮旧弓弦取丝织布的故事，也让宫人把宫里的余帛作成被子，用来赐给年老无倚的人，用零碎的帛丝做成衣裳，赐给亲王妃和公主们，使他们知道桑蚕和纺织的艰难。
遇到天旱，马后就带宫人们吃素，以助祈祷下雨；遇到灾年，她就带宫人们吃麦饭，喝野菜汤。朱元璋看到这种情况，就告诉她说朝廷已经赈恤了，但是马后说：“赈恤不如蓄积之先备也。”国家再救济，毕竟不如事先积蓄来得妥当。
在后宫，马后一有空闲就跟宫人妃嫔们讲述古训。因为宋朝多贤后，她就命女史把宋朝的后宫家法记录下来，早晚阅读领会。有人说，宋朝的统治过于仁厚了，马皇后说：“过于仁厚，不是比刻薄要好吗？”有一天，她问一个女史：“黄老之道讲的是什么，让当年的窦太后（即汉武帝的祖母）喜欢呢？”女史说：“清净无为为本。摈弃仁义，恢复孝慈，就是黄老之道。”马皇后听了后表示怀疑，说：“孝慈就是仁义。哪有绝仁弃义后还能为孝慈的？”从这番对话中，我们可以发现，马皇后也以仁义为本。
朱元璋后宫妃嫔成群，马后作为正宫，也很关照那些受宠有子的人。官员们的夫人们入宫朝见，马后总是用家人之礼�