联保主任又一下站起来了，而他的笑容更加充满一种讨好的意味。
“你说一句就是了！”他接着说，“兵役科甚么人告诉你的？”
“总有那个人呀，”幺吵吵冷笑说。“像还是谣言呢！”
“不是！你要告诉我甚么人说的啦。”联保主任说，态度异常诚恳。
因为看见幺吵吵松了劲，他看出可以说理的机会到了。于是就势坐向俞
视学侧面去，赌咒发誓地分辩起来，说他一辈子都不会做出这样胆大糊涂的
事情来的！
他坐下，故意不注意幺吵吵，仿佛视学他们倒是他的对手。
“你们想吧，”他说，摊开手臂，蹙着瘦瘦的铁青的脸蛋，“我姓方的
是吃饭长大的呀！并且，我一定要抓他做甚么呢？难道‘委员长’会赏我个
状元当么？没讲的话，这街上的事，一向糊得圆我总是糊的！”
“你才会糊！”幺吵吵叹着气抵了一句。
“那总是我吹牛啊！”联保主任无可奈何地辩解说，瞥了一眼他的对手，
“别的不讲，就拿救国公债说吧，别人写的多少，你又写的多少？”
他随又把嘴凑近视学的耳朵边呻唤道：
“连丁八字都是五百元呀！”
联保主任表演得如此秘密，这不是没原因的，他想充分显示出事情的重
要性和他对待幺吵吵的一片苦心；同时，他发觉看热闹的人已经越来越多，
几乎街都快扎断了，漏出风声太不光彩，而且容易引起纠纷。
大约视学相信了他的话，或者被他的诚意感动了。兼之又是出名的好好
先生，因此他斯斯文文地扫了扫喉咙，开始劝解起幺吵吵来。
“幺哥！我看这样啊：人不抓，已经抓了，横竖是为国家。。。”
“这你才会说！”幺吵吵一下撑起来了，■起眼睛问视学道，“这样会
说，你那一大堆，怎么不挑一个送起去呢？”
“好！我两个讲不通。”
视学满脸通红，故意勾下脑袋喝茶去了。
“再多讲点就讲通了！”幺吵吵重又坐了下去，接着满脸怒气嚷道，“没
有生过娃娃当然会说生娃娃很舒服！今天怎么把你个好好先生遇到了啊：冬
瓜做不做得甑子！做得。蒸垮了呢！那是要垮呀，——你个老哥子真是！”
他的形容引来一片笑声。但他自己却并不笑，他把他那结结实实的身子
移动了一下，抹抹胡子，又把袖头两挽，理直气壮地宣言道：
“闲话少讲！方大主任，说不清楚你今天走不掉的！”
“好呀，”主任漫应着，一面懒懒退还原地方去，“回龙镇只有这样大
一个地方哩，往那里跑？就要跑也跑不脱的。”
联保主任的声调和表情照例带着一种嘲笑的意味，至于是嘲笑自己，或
者对方，那就要凭你猜了。他是经常凭借了这点武器来掩护自己的，而且经
常弄得顽强的敌手哭笑不得。人们一般都叫他做软硬人：碰见老虎他是绵羊，
如果对方是绵羊呢，他又变成了老虎了。
当他回到原位的时候，毛牛肉一面吞服着戒烟丸，生气道：
“我白还懒得答呢，你就让他吵去！”
“不行不行，”监爷意味深长地说，“事情不同了。”
监爷一直这样坚持自己的意见，是颇有理由的。因为他确信这镇上正在
对准联保主任进行一种大规模的控告，而邢大老爷，那位全县知名的绅耆，
可以使这控告成为事实，也可以打消它。这也就是说，现在联络邢家是个必
要措施。何况谁知道新县长是怎样一副脾气的人呢！
这时候茶堂里的来客已增多了。连平时懒于出门的陈新老爷也走来了。
新老爷是前清科举时代最末一科的秀才，当过十年团总，十年哥老会的头目，
八年前才退休的。他已经很少过问镇上的事情了，但是他的意见还同团总时
代一样有效。
新老爷一露面，茶客们都立刻直觉到：幺吵吵已经布置好一台讲茶了。
茶堂里响起一片零乱的呼唤声。有照旧坐在座位上向堂倌叫喊的，有站起来
叫喊的，有的一面挥着钞票一面叫喊，但是都把声音提得很高很高，深恐新
老爷听不见。
其间一个茶客，甚至于怒气冲冲地吼道：
“不准乱收钱啦！嗨！这个龟儿子听到没有？。。”
于是立刻跑去塞一张钞票在堂倌手里。
在这种种热情的骚动中间，争执的双方，已经很平静了。联保主任知道
自己会亏理的，他在殷勤地争取着客人，希望能于自己有利，而幺吵吵则一
直闷着张脸，这是因为当着这许多漂亮人物面前，他忽然深切地感觉到，既
然他的老二被抓，这就等于说他已经失掉了面子！
这镇上是流行着这样一种风气的，凡是照规矩行事的，那就是平常人，
重要人物都是站在一切规矩之外的。比如陈新老爷，他并不是个惜疼金钱的
脚色，但是就连打醮这类事情，他也没有份的，否则便会惹起人们大惊小怪，
以为新老爷失了面子，和一个平常人没多少区别了。
面子在这镇上的作用就有如此厉害，所以幺吵吵闷着张脸，只是懒懒地
打着招呼。直到新老爷问起他是否欠安的时候，这才稍稍振作起来。
“人倒是好的，”他苦笑着说，“就是眉毛快给人剪光了！”
接着他又一连打了一串干燥无味的哈哈。
“你瞎说！”新老爷严正地切断他，“简直瞎说！”
“当真哩，不然，也不敢劳驾你老哥子动步了。”
为了表示关切，新老爷深深叹了口气。
“大哥有信来没有呢？”新老爷接着又问。
“他也没办法呀！。。”
幺吵吵呻唤了。
“你想吧，”为了避免人们误会，以为他的大哥也成了没面子的脚色了，
他随又解释道，“新县长的脾气又没有摸到，叫他怎么办呢？常言说，新官
上任三把火，又是闹起要整顿兵役的，谁知道他会发些什么猫儿毛病？前天
我又托蒋门神打听去了。”
“新县长怕难说话，”一个新近从城里回来的小商人插入道，“看样子
就晓得了：随常一个人在街上串，戴他妈副黑眼镜子。。”
严肃沉默的空气没有使小商人说下去。
接着也没有人再敢插嘴，因为大家都不知道应该如何表示自己的感情。
表示高兴吧，这是会得罪人的，因为情形的确有些严重；但说是严重吧，也
不对，这又会显得邢府上太无能了。所以彼此只好暖昧不明地摇头叹气，喝
起茶来。
看见联保主任似乎正在考虑一种行动，毛牛肉包着丸药，小声道：
“不要管！这么快县长就叫他们喂家了么？”
“去找找新老爷是对的！”监爷意味深长地说。
这个脸面浮肿、常以足智多谋自负的没落士绅正投了联保主任的机，方
治国早就考虑到这个必要的措施了。使得他迟疑的，是他觉得，比较起来，
新老爷同邢家的关系一向深厚得多，他不一定捡得到便宜。虽然在派款和收
粮上面，他并没有对不住新老爷的地方；逢年过节，他也从未忘记送礼，但
在几件小事情上，他是开罪过新老爷的。
比如，有一回曾布客想压制他，抬出新老爷来，说道：
“好的，我们到新老爷那里去说！”
“你把时候记错了！”主任发火道，“新老爷吓不倒我！”
后来，事情虽然依旧是在新老爷的意志下和平解决了的，但是他的话语
一定已经散播开去，新老爷给他记下一笔账了。但他终于站起身来，向着新
老爷走过去了。
这行动立刻使得人们振作起来了，大家全都期待着一个新的开端。有几
个人在大叫拿开水来，希望缓和一下他们的紧张心情。幺吵吵自然也是注意
到联保主任的攻势的，但他不当作攻势看，以为他的对手是要求新老爷调解
的；但他猜不准这个调解将会采取一种什么方式。
而且，从幺吵吵看来，在目前这样一种严重问题上，一个能够叫他满意
的调解办法是不容易想出来的。这不能道歉了事，也不能用金钱的赔偿弥补，
那么剩下来的只有上法庭起诉了！但一想到这个，他就立刻不安起来，因为
一个决心整饬兵役的县长，难道会让他占上风！？
幺吵吵觉得苦恼，而且感觉一切都不对劲。这个坚实乐观的人，第一次
遭到烦扰的袭击了，简直就同一个处在这种境况的平常人不差上下：一点抓
拿没有！
他忽然在桌子上拍了一掌，苦笑着自言自语道：
“哼！乱整吧，老子大家乱整！”
“你又来了！”俞视学说，“他总会拿话出来说啦。”
“这还有什么说的呢？”幺吵吵苦着脸反驳道：“你个老哥子怎么不想
想啊：难道甚么天王老子会有这么大的面子，能够把人给我取回来么！？”
“不是那么讲。取不出来，也有取不出的办法。”
“那我就请教你！”幺吵吵认真快发火了，但他尽力忍耐，“什么办法
呢！？——说一句对不住了事？——打死了让他赔命？。。”
“也不是那样讲。。。”
“那又是怎样讲？”幺吵吵毕竟大发其火，直着嗓子叫了，“老实说吧，
他就没有办法！我们只有到场外前大河里去喝水了！”
这立刻引起一阵新的骚动。全都预感到精彩节目就要来了。
一个立在阶沿下人堆里的看客，大声回绝着朋友的催促道：
“你走你的嘛！我还要玩一会！”
提着茶壶穿堂走过的堂倌，也在兴高采烈叫道：
“让开一点，看把脑袋烫肿！”
在当街的最末一张桌子上，那里离幺吵吵隔着四张桌子，一种平心静气
的谈判已经快要结束。但是效果显然很少，因为长条子的陈新老爷，忽然气
冲冲站起来了。
陈新老爷仰起瘦脸，颈子一扭，大叫道：
“你倒说你娃条鸟啊！。。”
但他随又坐了下去，手指很响地击着桌面。
“老弟！”他一直望着联保主任，几乎一字一顿地说，“我不会害你的！
一个人眼光要放远大一点，目前的事是谁也料不到的！——懂么？”
“我懂呵！难道你会害我？”
“那你就该听大家的劝呀！”
“查出来要这个啦，——我的老先人！”
联保主任苦滞地叫着，同时用手掌在后颈上一比：他怕杀头。
这的确也很可虑，因为严惩兵役舞弊的明令，已经来过三四次了。这就
算不作数，我们这里隔上峰还远，但是县长对于我们就全然不相同了：他简
直就在你的鼻子前面。并且，既然已经把人抓起去了，就要额外买人替换，
一定也比平日困难得多。
加之，前一任县长正是为了壮丁问题被撤职的，而新县长一上任便在宣
称他要扫除兵役上的种种积弊。谁知道他是不是也如一般新县长那样，上任
时候的官腔总特别打得响，结果说过算事，或者他硬要认真地干一下？他的
脾气又是怎样的呢？。。
此外，联保主任还有一个不能冒这危险的重大理由。他已经四十岁了，
但他还没有取得父亲的资格。他的两个太太都不中用，虽然一般人把责任归
在这作丈夫的先天不足上面；好像就是再活下去，他也永远无济于事，作不
成父亲。
然而，不管如何，看光景他是决不会冒险了。所以停停，他又解嘲地继
续道：
“我的老先人！这个险我不敢冒。认真是我告了他的密都说得过
去！。。”
他佯笑着，而且装做得很安静。同幺吵吵一样，他也看出了事情的诸般
困难的，而他首先应该矢口否认那个密告的责任。但他没有料到，他把新老
爷激恼了。
新老爷没有让他说完，便很生气地反驳道：
“你这才会装呢！可惜是大老爷亲自听兵役科说的！”
“方大主任！”幺吵吵忽然直接地插进来了，“是人做出来的就撑住啦！
我告诉你：赖，你今天无论如何赖不脱的！”
“嘴巴不要伤人啊！”
联保主任忍不住发起火来，他严正地警告着对方。而幺吵吵的口气可更
硬了。
“是的，老子说了，是人做出来的你就撑住！”
“好嘛，你多凶啊。”
“老子就是这样！”
“对对对，你是老子！哈哈！。。”
联保主任干笑着，一面退回自己原先的座位上去。他觉得他在全镇的市
民面前受了侮辱，他决心要同他的敌人斗到底了。仿佛就是拼掉老命他都决
不低头。
联保主任的幕僚们依旧各有各的主见。毛牛肉说：
“你愈让他愈来了，是吧！”
“不行不行，事情不同了。”监爷叹着气说。
许多人都感到事情已经闹成僵局，接着来的一定会是谩骂，是散场了。
因为情形明显得很，争吵的双方都是不会动拳头的。那些站在大街上的，已
经在准备回家吃午饭了。
但是，茶客们却谁也不能轻易动身，担心有失体统。并且新老爷已经请
了幺吵吵过去，正在进行一种新的商量，希望能有一个顾全体面的办法。虽
然按照常识，一个二十岁的青年人的生命不能和体面相提并论，而关于体面
的解释也很不一致。
然而，不管怎样，由于一种不得已的苦衷，幺吵吵终于是让步了。
“好好，”他带着决然忍受一切的神情说，“就照你哥子说的做吧！”
“那么方主任，”新老爷紧接着站起来宣布说，“这一下就看你怎样，
一切用费么老爷出，人由你找；事情也由你进城去办：办不通还有他们大老
爷，——”
“就请大老爷不更方便些么？”主任嘴快地插入说。
“是呀！也请他们大老爷，不过你负责就是了。”
“我负不了这个责。”
“甚么呀！？”
“你想，我怎么能负这个责呢？”
“好！”
新老爷简洁地说，闷着脸坐下去了。他显然是被对方弄得不快意了；但
是，沉默一会，他又耐着性子重新劝说起来。
“你是怕用的钱会推在你身上么？”新老爷笑笑说。
“笑话！”联保主任毫不在意地答道，“我怕什么？又不是我的事。”
“那又是什么人的事呢？”
“我晓得的呀！”
联保主任回答这句话的时候，带着一种做作的安闲态度，而且嘲弄似的
笑着，好像是他什么都不懂得，因此什么也不觉得可怕；但他没有料到幺吵
吵冲过来了。而且，那个气得胡子发抖的汉子，一把扭牢他的领口就朝街面
上拖。
“我晓得你是个软硬人！——老子今天跟你拼了！。。”
“大家都是面子上的�