子在他身上乱戳。手忙脚乱一阵后，他们听见皇帝的喉咙里轻轻发出“咕噜咕噜”之声，接着又见身体一软，再也不动弹了。一个小宫女惊惧地说：“他死了！”
众姐妹一听，停下手脚。下一步该怎么办，谁也不知道了。大家沉默着，忽听外面院落里传来哗啦啦一阵响声，小姐妹们浑身发抖。杨金英轻手轻脚走到窗子前往外看，什么也没有看见。杨金英把脑门一拍，吩咐说：“大家赶快回去，有事，我一个人担着。”这时，有一个宫女悄悄溜出去，径直往方皇后所在的坤宁宫方向跑去……
那个溜出去的宫女叫张金莲。
当张金莲带着方皇后赶来时，小宫女们刚要出门，听着由远而近的脚步声，杨金英一口吹灭蜡烛，带着姐妹们夺门而出……
方皇后带着人马来到御床前，看到皇帝赤条条仰躺在床上，四肢被拴在四只床角上，嘴里塞满破布。一侍从扯出皇帝嘴里的破布，一摸鼻孔，感觉还有一丝气息，惊叫道：“快，快，皇上还活着。”方皇后从惊恐中清醒过来，赶紧去解皇上脖子上的绳索，却怎么也解不开。原来是宫女们在慌乱中将绳套打成了死结，也正是这个死结，在要皇上性命的时候却拉不动了，最终没有把皇帝勒死。
那曹端妃被宫女从浴室解救出来时，只披着一件缎绫方巾。她是光着身子去洗澡的，也打算光着身子出来，再光着身子钻进皇帝的被窝里。她回到自己的寝宫时，皇帝已被陆炳弄回了乾清宫，屋子里只有一脸怒气的皇后。端妃见了方皇后，无端地有些紧张，赶紧穿戴整齐，出来听候吩咐。哪知方皇后看她一眼，把脸一沉道：“大胆狗奴才，竟敢与宫女合谋弑害皇帝。”
曹端妃被这一闷棍打懵了，半天没有反应。倒是通风报信的张金莲，平常与端妃相处甚好，反仗着刚才报信有功，大着胆子道：“皇后明鉴，端妃娘娘根本不知道这件事，她正在浴室里洗澡，而且她们还把浴室的门拴死了，怕端妃娘娘出来。”
方皇后哪里听得进去，打断张金莲的话道：“这里没你的事，乱插什么嘴？”说完急令内宫中官带人去逮捕杨金英和其他宫女。
宫中的御医们得到消息都匆匆忙忙赶到乾清宫。一名高龄太医给嘉靖皇帝把了脉，认为皇帝在惊吓中气闷太过，体内血脉膨胀凝滞，生命危在旦夕。面对如此状况，太医们面面相觑，都不敢贸然开药救驾。相持中，大家的目光不约而同地转到掌管太医院的许坤身上。
许坤是太医院院长，嘉靖皇帝最信赖的一流太医。他望着生命垂危的皇帝，仍然面露难色。皇帝处在生与死的十字关口，太医们却处在焦虑和恐惧之中。他们不能不权衡利弊得失。如果将皇帝的病治好，那会皆大欢喜。但若救治不当，导致皇帝病情加重或驾崩，那可不得了啦，会被当成有意谋害皇帝而治罪，还会株连九族，世代不得安宁。同时从中医的角度看，对于像皇帝这样的垂危病人，要使他起死回生，必须酌情用药猛攻，方能打通经脉，重聚精气。但如此用药，风险极大，只有两个结果，即不是活就是死。活过来好说，倘若万一死了呢？想到这里，许坤不觉冒出一身冷汗，只恨当初选错了职业，不该来皇宫当这个太医院院长。
从门外进来的方皇后看见太医们满脸惶恐，呆呆地站在那里，愤怒道：“皇上危在旦夕，你们却在推三阻四，要是皇上有个三长两短，对你们一个也不饶！”
许坤耷拉着头，站在那里，听了方皇后的数落，心一横，走上前去，将活血通脉的桃仁、大黄、红花等药以大剂量配搭，主攻嘉靖皇帝内脏的淤血。并吩咐道，待药熬好，要强行给皇帝灌下去。
鸡叫三更，过一会儿天就要亮了。后宫的嫔妃们不知从哪里听说皇帝已经殡天，哭哭啼啼地来到乾清宫，嚷嚷着要看皇帝最后一眼。康妃杜雅娘更是号啕大哭，宫女们把她搀扶着，她却拼着命要向内室奔去。
方皇后看不下去了，大声喝道：“够了够了，皇上还没有死哩，你们这是在咒谁呢？都回到自己宫里去。”
众嫔妃闹了个没趣，只得悻悻地回去。
皇帝服药已经一个多时辰了，还是没有缓过气息的迹象，许坤在屋里团团转着，不停地给皇帝切脉，又不停地摇头。
天一亮，翟銮、严嵩等几位内阁大臣闻讯赶到乾清宫。严嵩向方皇后道：“出了这么大的事，皇后你一个人操劳，怎么没有告知下臣们一声呢？”说着眼眶都红了。
翟銮上前劝道：“皇后回去休息吧，这儿就交给微臣了。等皇上醒来，微臣一定派人去禀报皇后。”
方皇后心平气和地说：“各位卿臣都去忙自己的事吧，皇帝只是受到惊吓，过一会儿会好的。”
大臣们不好坚持，便也退出去了。
方皇后和太医们又艰难地等了四个时辰，几乎已成僵尸的嘉靖皇帝竟奇迹般地动了动，鼻息增强了些许。许坤赶忙趋上前去将皇帝慢慢扶起来，谁知刚一动，皇帝突然喷出一口黑血。许坤高兴地喊道：“有救了，有救了，皇帝有救了！”他边喊边端着陶盂接下皇帝吐出的血污，仔细一看，那血都是紫黑色的，呈块状。渐渐的，皇帝的呼吸清晰起来，只是眼睛尚未睁开，也不能说话。许坤的心里平静了好些，决定循着这个路子给皇帝治下去。
方后独断 曹妃遭殃
方皇后目睹曹端妃身上的鲜血，仿佛是朵朵艳红的牡丹在向她招摇，心中的妒意依然炽烈。心想今日不要了她的命，真是难解心头之恨。于是她又令太监道：“把她的衣服给我扒下来，狠狠地打！”
方皇后看到皇帝的生命有了转机，丢下这边，再次到了端妃那里。抓捕宫变凶手的内侍中官向皇后禀报说：“除一个年纪大点的宫女在后宫门上悬梁自尽外，首犯杨金英等十五名宫女全部抓获。”
方皇后恶狠狠地说：“悬梁自尽的，是她自作自受，其他的要个个严审，一定要找出幕后的主犯，把皇帝身边的逆贼一网打尽。”她停了一会儿又道，“那个主犯杨金英可是端妃宫中的侍女呀，这么多人弑害皇帝，可见她们是有组织有预谋的啊！”
曹端妃听方皇后的话头有点不对劲，而事情又确实发生在自己的宫里，担心被冤枉，便想为自己申辩，正待开口，只听方皇后冷笑道：“将参与谋害皇上的宫女悉数押上来！”
参与宫变的十五名宫女被五花大绑押了上来。为首的杨金英被反剪双手，戴着沉枷，痛得她直不起腰身。此时方皇后恨的倒不是弑害皇帝的宫女们，而是她们背后的“指挥者”端妃。在方皇后的记忆里，自从皇帝宠上了端妃，便很少再去她的宫里，少了皇帝的临幸，她才至今没能怀上龙种。这一切，都是端妃的错，是她夺去了皇帝的爱。想到这里，方皇后恨得咬牙切齿。宫女们一个个被审问，被严刑拷打，直到她们承认了，她们的主谋，就是曹端妃。
一直在现场的曹端妃明知方皇后不会放过自己，还是主动上前跪哭道：“皇后恕罪！贱妾的婢女杨金英大逆不道，弑害皇上，贱妾竟然毫不知晓，虽然如此，事发在贱妾宫中，还望皇后据实发落。”
方皇后“哼”了一声道：“皇上是在你的宫里遭受不幸的，主犯又是你的奴婢，难道你还要狡辩吗？”
正在此时，跪倒在殿前的杨金英开口了：“皇后在上，我杨金英谋害皇帝是受端妃指使的，我如果不对皇帝下手，她就要折磨死我。”
端妃曹氏一听，绝望至极，知道事情已经无法挽回，止住哭泣道：“杨金英，你为什么血口喷人？就算我平常待你不好，总没要你的命啊！”
杨金英冷笑道：“当初你在皇帝面前是怎样凌辱我的，你忘了吧？今天我要让你得到报应，让你不得好死！哈哈哈……我总算出了这口恶气了！”
曹端妃又要开口，方皇后一声令下：“给我先杖罚五十板。”
那些站在旁边正感到无事可做的太监宫人，上前把曹端妃按倒在地，重重地打了五十大板。可怜的端妃，原本生得白白嫩嫩，娇艳可人，怎么经得起这般痛打？没打几板，那柔弱的身体已是皮开肉绽，血染霓裳了。曹端妃大喊冤枉，死不认账。
方皇后目睹曹端妃身上的鲜血，仿佛是朵朵艳红的牡丹在向她招摇，愈发激起她心中的妒意。她心想今日不要了你的命，真是难解心头之恨。于是又令太监道：“把她的衣服给我扒下来，狠狠地打！”几个太监求之不得，能亲眼瞟一下曹妃娇柔白嫩的胴体，也算饱了眼福呀！他们立即动手，将曹端妃的衣服脱得只剩下一条粉红色短内裤。当看到端妃那洁白细嫩的身体上，横七竖八的血印，心里又不禁直打颤。
方皇后看出了端倪，恶狠狠地嚷道：“你们都是一群废物，还怜惜她吗？我把她赏给你们，你们还不是干瞪眼。”又大声嚷道，“还不狠打，给我往死里打！”
曹端妃被打得血肉横飞，滚地嘶嚎，却仍然大叫冤枉，不肯招认一个字。
方皇后坐在宫殿的正中，阴郁的脸上挂着冷笑。她咬牙切齿地说：“可爱的端妃，我看你是觉得我不敢对你用重刑是不是？不错，你是皇上的宠妃，平常我这皇后也得让你三分。可是今天，你是弑君的凶手，我要让你尝尝嘴硬的下场。”又转脸对宫女道，“去，到凤仪殿把那个大杖拿来，给她来点味道足的。”
太监们一看那大杖，又细又长，像皮鞭一样柔韧，一杖下去非把人劈成两半不可。这时，一个身强力壮的太监站出来，脱掉身上的衣服，手抡大杖，照准端妃裸露的背上就是一下，顿时，端妃的背部皮开肉绽，碎肉雪花般溅了一地。此时的端妃已昏迷不醒，重刑下去哼也不哼一声。一旁的宫女实在看不下去，背过脸去暗暗流泪。方皇后又令道：“提一桶冷水来，照着她的脸上泼，看她还装死！”
一桶冰冷的水泼完，曹端妃果然又睁开了眼睛。
方皇后大声吼道：“说，你们是怎么合谋弑害皇帝的？”方皇后一连问了几声，端妃就是不吭一声。方皇后气得暴跳如雷，终于想到了最后一招，即刻令宫女道：“去，把那些竹签给我拿来，不给她点厉害尝尝，她是不会招供的。”
曹端妃心里清楚，皇后今天是不会放过自己的，横竖都是死，不如留个清白在人间吧！方皇后已经被端妃的坚毅气疯了，她亲自拿着小锤子，将那已经削得尖尖的细竹签对着端妃的指甲尖钉了进去……端妃“啊——”地惨叫一声，身体有节奏地抽搐几下，突然一软，不省人事。
方皇后疯狂地将那细细嫩嫩的十个手指都钉满竹签，方才直起身令太监道：“杖！狠狠地杖！”
太监们又是一阵暴风骤雨般的杖击，那肉末血雨溅得他们满脸都是。他们闭着眼睛又是一阵乱打。曹端妃的身体已成一摊稀烂的棉花团，任由大杖下去，一动也不动。没有方皇后的命令，太监们还是不敢停下来，其中一个太监实在打不动了，趁着方皇后离开方便的机会，蹲下身子用手去试曹端妃的鼻息，一摸才知端妃一丝气息也没有了。等皇后来时，他跪在地上禀报皇后说：“皇后，端妃已经气绝身亡！”
方皇后不信地说：“你怎么知道？给我再打，往死里打！”太监们只好再朝那血肉模糊的尸体上打去。宫女们看着那一摊肉浆，哇哇地呕吐起来。太监们实在打累了，齐齐跪到方皇后面前说：“皇后，端妃真的已经死了。”
方皇后这才将右手一扬，示意太监们停下。自己则走到端妃跟前，蹲下，伸出尖利的右手。大家以为她是不相信端妃已死，是去试她的鼻息，哪料方皇后亮出一把匕首划开端妃的前胸，竟将端妃的心脏活活掏出来，随即她吩咐道：“你们拿去喝酒吧！”在场的太监见了，光是傻眼，跟着眼前一黑栽倒在地。方皇后则仰天发出一阵“哈哈哈……”的笑声。
方皇后笑罢，用脚踢了踢躺在地上的太监道：“还躺在这儿偷懒？这贱婢已经死了，算便宜了她。本皇后就赐给她个全尸，快把她拖到野郊喂狼吧！”
接下来，方皇后又对宁嫔王氏作了同样的审理。宁嫔王氏与曹端妃素来不和，互相妒忌。王宁嫔受到皇帝宠爱的时候，曹端妃还没有进宫。自从曹端妃来到宫中，皇帝对其他嫔妃再也不施雨露了，那种被皇帝冷落的仇恨自然都集中到端妃身上。王宁嫔得知杨金英们要对付端妃的计划，积极怂恿支持，不过，她哪里想到，这是以勒死皇帝为代价的呀！
方皇后不管王宁妃怎么狡辩，都令太监将其杖死。又令将参与谋杀的十五名（包括给方皇后通风报信的张金莲）宫女及其亲属数十人一并处死。
在皇帝昏迷不醒的关键时刻，方皇后果断迅捷地将谋害皇帝的逆贼悉数处决，表明皇后对皇帝的忠贞，她想这一定会得到皇帝的褒奖。她兴冲冲地带着那些手上还沾着曹端妃鲜血的太监、宫女来到乾清宫，将凶手被惩处的喜讯报告给皇帝。嘉靖皇帝此时还不能说话，而且双目无光，眼神游移，根本不能传情达意。方皇后除掉感情上的对手，是想极力与皇帝重修旧好，因此整天守候在皇帝的床前，递汤喂药，嘘寒问暖，以赢得皇帝的好感。
经过几天的调理，嘉靖皇帝的气色有所好转。他睡在床上想起先天丹给他的好处，与曹端妃淫欲时有使不完的劲，并想此时服用也一定能够助他康复，帮他重振雄风，早日与曹端妃交媾快活。于是，他强撑着身体吩咐德兴道：“先……先天……天丹。”
德兴会意，转身从皇帝的龙袍兜里拿出丹丸。
太医院院长许坤看见后，对皇帝劝说道：“皇上身体还很虚弱，现在需要温补，尚不能服用那些暴躁热烈的铅丹。”
嘉靖皇帝的心已经飞到曹端妃那儿了，不吃那药就感到心里痒痒的，他拉下脸道：“你们这些太医有何用啊？你说朕不