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明朝统治集团正在无可挽回地溃烂下去，已经没有实力去应付如火如荼的农民起义军的攻击。正如人们所熟知，明末农民大起义是由星星之火而成燎原之势的。如前面所说，崇祯元年延安闹饥荒，王嘉胤等已举起了义旗，米脂（陕西米脂）人李自成就是在这个时候投奔到王嘉胤麾下，开始了他的反明斗争生涯。明末农民大起义的另一个著名领袖张献忠也是延安人，亦于同年加入王氏起义的行列。在历经十余年磨难，几经生死之间，终于在崇祯十三年底至次年（1641年）初，李自成始获大转机，他的队伍发展到数十万，饥饿的流民百姓从者如流，起义军声势大振。自此，李自成已完全走出困境，如蛟龙入海，其势迅猛异常，在中原大地纵横驰突，所向披靡，明军非败即降，不堪一击。有关明末农民战争，已有谷应泰的《明史纪事本末》之“李自成之乱”，今人著名学者顾诚教授的《明末农民战争史》人民出版社，1979。都有详尽的叙述。
到崇祯十六年（1643年），李自成率大军流动于秦、晋、楚、豫，“攻剽半天下”。天下的确大乱了，明朝已是风雨飘摇，处于亡国的前夜。以农民军活动的中心地区之一的河南为例，该省巡抚秦所式描绘了大乱的惨状：中州五郡已被蹂躏，八十余城“尽为瓦砾”；自永城（今仍名）至灵（宝）阌（底镇），自宛、汝（州）抵黄河畔，方圆千里“皆土贼”，大股的数万，小股的数千，“栖山结寨，日事焚掠”。河南明军所剩不满万人，已缺饷达五个月之久。经十余年战乱，河南“人烟几断”。保定巡抚向朝廷报告：他从江淮进京，沿途数千里，所见被攻陷之城，“固荡然一空”，即使是一座完城，也“仅余四壁，蓬蒿满路，鸡犬无音”，竟未遇见一个耕种之人！他不禁哀叹：“土地人民，如今有几？”朱由俭看了这些悲惨的奏章，当即灰心丧气，流下了一行行泪水……《明史纪事本末》，卷78，1350~1353页。
崇祯十七年（1644年）正月，李自成改西安为长安，正式称王，建国号“大顺”，改元“永昌”，任命牛金星为丞相，设六政府尚书等，已具政权规模，与明朝已成鼎足之势。此时，张献忠横行于湖南、江西、广西诸省，也于同年攻入四川，割据一方；还有关外清政权，领有东北及内蒙的广大地区，明朝已被分割，天下一分为四，大乱已达极点。
第一部分农民摧毁明朝（4）
二月，李自成率大军，号称百万，向明朝发起总攻击。先渡黄河，直取太原，下宁武（山西宁武）、大同、宣化等边防重镇，明晋王、代王皆被杀，明将或拒战而死，或开门迎降。京师西大门——居庸关，其守关总兵唐通与监军太监杜之秩不战而降。农民军长驱直进，于三月十三日抵京郊昌平，明诸帝陵寝付之一炬。十七日，兵临京城。此时，朱由俭正召问群臣对策，无一人说话，惟有悄悄流泪而已。及至闻报农民军攻城，这才如梦初醒，朝臣们一哄而散，由俭呼天不应，瘫坐在龙椅上。明朝亡国就在眼前！
十八日，农民军展开大规模攻城。至夜，太监曹化淳悄悄打开了彰义门，农民军一拥而入，如滔滔洪流，势不可挡。瞬间，北京城明军防御完全崩溃，即转入农民军之手。
朱由俭走投无路，没有人理睬他，诸臣各顾自家性命，连皇帝也不在话下了。举凡亡国，大抵如此。正如大家所知道的，朱由俭这位亡国之君死得很悲壮，在最后时刻，只剩下一位贴己的太监王承恩同他在一起，并同登煤山，陪他一起自缢而死。此前，他已逼皇后自尽，本欲砍死公主，却只断其一臂，仅留下三个儿子。一代帝王之家就这样悲惨地结束了。
崇祯帝朱由俭吊死煤山之际，李自成“毡笠缥衣，乘乌驳马入承天门”，牛金星一大批核心人物骑马左右簇拥，踏进了二百多年的禁地——皇宫，即俗称紫禁城。《明史》，卷309，“流贼传”，870~871页。李自成攻打北京的经过，各种公开出版和发表的论著已有详细论证，本书不再赘述。
崇祯十七年（1644年）三月十九日，在中国古代史上是具有伟大历史意义的一天。它宣告明朝从建国到这一天共276年的统治正式结束。如同人的生命，在经历了漫长的岁月，转瞬之间，已化为历史的烟云，不复存在了。明朝的灭亡，同建国一样轰轰烈烈，不过，更多是悲壮、凄惨。这是自万历中期以后腐败至糜烂的必然结局。
李自成从一个驿卒，历经艰难险阻，出生入死，发展成为拥有百万之众的领袖，以雷霆万钧之力，横扫明军一切抵抗，一举夺取了北京，推翻了明朝这座根深蒂固的大厦，创造了中国历史上又一次奇迹。不管他个人的最终命运和结局如何，他所做的一切，却为中国历史的发展开辟了道路，迎来了中国历史的新纪元。这一点，人们不应该忘记。
明朝之亡，不能说完全亡于李自成的农民起义军之手。这只能是部分原因。明朝的不幸，是在它的末年还遇到了另一个强大的对手，这就是山海关外即崛起于东北地区的清政权。它是以满族为主体，联合汉蒙地主贵族及东北诸少数民族建立起来的新政权。努尔哈赤、皇太极雄才大略，是满族杰出的政治家、军事家。在他们的率领下，满族生机勃勃，借助于他们的骑射长技，几乎是战无不胜，攻无不克。万历四十六年的萨尔浒大战，奠定了本民族生存的基础，为后金（清）的发展创造了条件。清崇德五年（1642年），在今辽宁境内的松锦决战，大败明军13万，全歼其精锐，连夺锦州、松山、杏山、塔山四城，距山海关也仅咫尺之隔。此战之后果，直接为清军进关准备了条件。皇太极生前，屡次率大军突袭关内，反复蹂躏，消耗其大量的有生力量，使之不可复振。不言而喻，清朝的崛起和迅猛发展，成了明朝的心腹大患，迫使它两线作战，即西边打李自成，东边击清军。当清军激战松锦时，已为农民军牵制了明精锐，若无清政权的配合，李自成是很难如此迅速地攻破北京城的。他与清朝的差别，仅仅是捷足先登，抢先一步占领了北京，居于亡明第一功的历史地位。
明朝的这一结局，外部原因如清政权与农民军的合力进攻，但说到底，还是它自身内乱，逐渐引发全国性的大乱。它自身之乱，是上下官员的极端腐败，最高统治者皇帝昏庸，进而导致各项政策紊乱，随心所欲，激发民族矛盾而有女真人的勃兴；激发阶级矛盾而有李自成、张献忠之揭竿而起。而两方面的合力则灭亡了明朝。从她自身来说，也是她灭亡了自己，造成了两个“掘墓人”，最终把她送进了坟墓。
第一部分清军幸运进关（1）
1644年，在中国编年史上是值得纪念的一年：
在这一年，李自成领导的农民军以排山倒海之势，摧毁了一代王朝——明朝的一切抵抗，将农民军义旗插上了北京城头，宣告明朝灭亡；
在这一年，虎视明朝已久的清政权，乘机倾国出兵，金戈铁马，奔流进关，一举夺取明帝宝座，君临天下；
在这一年，李自成退出北京，为清军所追逐，一败涂地，迅速走向败亡……
1644年所发生的这一切事变，先是由李自成领导农民军结束明朝的历史行程，为自己创造了辉煌的时代，可是，曾几何时，农民军的辉煌为清军所替代，并开辟了清朝的新纪元。这一戏剧性的变化，却决于瞬息之间：由于清军的勇猛参与，迅速改变了他们各自的命运，也决定了中国历史发展的航向。
清军进关，是1644年事变的一大关键因素。当然，如果清军没有乘时进关，也许中国的历史就会是另一番景象，也就不会有“康乾盛世”。历史是不能假设的，我们只能从已存在或已发生过的历史去探索其秘密，揭示出隐蔽在种种现象后面的真相。
平心而论，清军进关是很幸运的。说她幸运，就在于历史的必然性与事变突发的偶然性在1644年巧合，为清军进关提供了千载难逢的机遇，而清朝的决策人物不失时机地捕捉住这一机遇，获得了历史性的成功。所谓机遇可遇而不可求。的确，清朝统治者等待已久，但毕竟等来了！
这需要把历史拉回到1644年以前，有必要补叙清朝的勃兴史。但有关早期的历史，已被多不胜数的论著叙述得淋漓尽致，况且离本书的主题尚远，是不需赘述的。本书所强调的是，清军入关，是明清之际历史演变的必然结果，体现了历史的必然性。努尔哈赤艰难创业，“创造”出一个后金政权，为未来的大清王朝奠定了根基。他的继承人皇太极，具有比乃父更为远大的政治抱负和理想，他不满足于做东北地区的统治者，从即位伊始，就以君临天下为目标，向明朝展开了各条战线的顽强斗争。还在他即位的第三年即天聪二年（1628年），就确定了对明的战略、策略，最终达到取明而代之的目的《明清史料》，甲编首本第一本，48页。。他的这一政治信念，在日常议政、施政中一再表述出来。天聪九年（1635年），他对心腹大臣披露其心事：“朕反复思维，将来我国既定之后，大兵一举，彼明主若弃燕京（北京）而走，其追之乎？抑不追而竟攻京城，或攻之不克，即围而守之乎？彼明主若欲请和，其许之乎？抑拒之乎？若我不许，而彼逼迫求和，更当何以处之？倘蒙天佑，克取燕京，其民人应作何安辑？……”《清太宗实录》，卷22，22~23页。
显然，皇太极对谋取北京，推翻明朝，取而代之，已做了各种设想，并为此作好了各种准备。
崇德七年（1642年）九月，由他亲自指挥的松（山）、锦（州）决战，击败明军13万精锐。形势的发展，对清极为有利；明经此战之打击，已变得空前虚弱。于是，清文武大臣纷纷要求皇太极乘胜入关，直取北京，一举夺取全国政权。但皇太极已胸有成竹，另有自己的想法，很有自信地说：“朕意以为不可。取燕京如伐大树，须先从两旁斫削，则大树自扑。”《清太宗实录》，卷62，14~15页。皇太极把明朝比作“大树”，不能指望一斧头就会把大树砍倒，惟一的办法，就是先从大树的两边一斧斧地砍削，砍到一定程度，这棵大树就会自己倒下。这个生动的比喻，形象地阐明了他对战胜明朝的战略思想。不仅如此，他还在理论上论证推翻明朝的合理性。他反复向明朝君臣争辩：“匹夫有大德，可为天子；天子若无德，可为独夫。”《清太宗实录》，卷28，46页。他质问明朝：“从来帝王有一姓相传永不易位者乎？”当然没有！他指出：“自古及今，其间代兴之国，崛起之君，不可胜数。”《清太宗实录》，卷59，20页。明确表示，清就是一代新兴之国，他就是一代崛起之君。他的言论和实践，再清楚不过地表明他对明朝势在必取的决心和坚定的信念。
皇太极在位17年，除辽西四城尚为明军所控制，已完成了对东北地区的统一，国力空前强大。他去世前一年即崇德七年对自己一生的业绩做出了总结：“予缵承皇考太祖皇帝之业，嗣位以来，蒙天眷佑，自东北海滨（鄂霍次克海），迄西北海滨（贝加尔湖），其间使犬、使鹿之邦，及产黑狐、黑貂之地，不事农耕，渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源，远迩诸国，在在臣服。”《清太宗实录》，卷61，30页。他的功绩就在于，为清朝这座大厦全面奠定了不可动摇的基础。他曾说过：建立一代政权如同盖房屋，基础牢固，才不致速毁。他十分清楚自己的历史使命，不是急于进关夺权，而是积蓄力量，等待时机，为子孙将来进关准备好雄厚的物质与政治条件。他出色地完成了自己的历史使命。后来的历史巨变完全证实了他的预见。
崇德八年（1643年）八月，大清朝的开创者皇太极去世了，他年仅六岁的第九子福临幸运地被扶上皇帝的宝座，自第二年始，改元顺治。他就是第三代创业之君——清世祖。他即位的第二年——顺治元年（1644）春，皇太极生前曾预言的明朝这棵“大树”终于“自扑”，一劳永逸地倒了下去。不过，明朝的“自扑”，并非是李自成，也非皇太极一方之力砍倒的，而是他们双方共伐十余年的结果。
北京被攻陷的消息，约三四月之交传到沈阳。形势变化之快，大出清朝统治集团的意料之外。年初时，已预定四月初旬伐明，而今明朝已亡，还要不要出兵？如出兵，谁是被征伐的对象？李自成农民军已占领北京，意味着他们得天下，清朝怎么办？这的确是历史的紧要关头，清朝必须作出选择。
第一部分清军幸运进关（2）
世祖的叔叔多尔衮被封为摄政王，代替小皇帝的职责，具有至高无上的权力。这位曾与皇太极共同征战多年的30岁刚出头的王爷，掌握着清朝实权的关键人物，凭着他的经验和敏锐的观察力，马上意识到，关系清朝命运的时刻已经来到了，不可等闲视之。他毫不迟疑地召开紧急会议，商讨对策。事先已奉召的重要谋臣范文程从盖州汤泉疗养地匆匆赶回沈阳，参加这次决定清朝命运的会议。他似乎早已胸有成竹，侃侃而言。他认为，原明朝的劲敌，一是“我国”（大清），一是“流寇”（农民军），而今明朝已亡，清不再与明争天下，即与“流寇”一决胜负，“惟承丕业以垂休万禩者此时，失机会而贻悔将来者亦此时”。清军进关夺权，千载难逢，机不可失，时不再来！清朝与农民军决战，已不可免。他分析农民军，逼死崇祯，天必怒；刑辱缙绅，士必忿；掠民资，焚庐舍，民必恨。农民军有此之“败道