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柳树青抱着试探的心情亲自到何家拜访，何先生家远离小镇，孤零零的三间茅舍，外围竹篱柴门，小屋门对远山，窗临园圃。门上有一块匾额，是何先生手书：读梅轩。一进何家小屋，给人淡泊高雅的感觉。室内窗明几净，窗下方桌上，放置文房四宝。二人叙礼，何先生请柳树青坐下，窗子开着，柳青山向窗外望去，只见窗外数十步外，有老梅数株，姿态各异，令人百看不厌，柳青山这才明白了读梅轩的含义，心中赞叹不已。
何先生献上茶，问道：
“柳先生亲到寒舍，有何见教？”
柳树青说：
“鄙人欲建一个学堂，请先生执教，先生万勿推辞。”
何先生说：“鄙人才疏学浅，恐难胜任。”
柳树青说出自己打算，何先生点头称赞道：“先生此举，造福桑梓，以启后贤。对学子一视同仁，不以远遗，不以己私，真义举也！不才愿意效劳。”
“谢谢何先生。”
当日柳树青与何先生商量，镇上无论谁家子弟，只要愿意上学的，经过何先生考试，凡考试合格者，都可以免费学习。因何先生要求严格，所以学院的学生并不多。
东篱学院共有二十余名学生，柳屏山从七岁起，进入东篱学院学习。进学院那天，先拜至圣先师孔夫子灵位，然后给先生磕头。何先生讲学，满口全是之乎者也，什么“人之为学，固是欲得之于心，体之于身，读书穷理，当体之于身。”什么“视听言动，非礼不为，即是礼，礼即是理也。”什么“不是天理，便是人欲，无人欲即皆天理。”什么“存天理，灭人欲”柳屏山对何先生的这一套早已厌烦，于是就想尽办法淘气。经常和柳屏山在一起玩耍的叫同窗叫祝伯孚。
东篱学院距离玉桥镇三里远，柳树青每天都要步行到学堂，晚上，再走回家去。
…
第一章小桥（3）
…
玉桥镇本来是个古镇，这里人口密集，共有户籍三千。镇上土地平坦，有四条小河由西向东，几乎平行着穿镇而过，居民枕河而建的小楼和平房，高低错落，组成五条街道。窄窄的街道一律用青石板铺路。街道之间有石桥连通。小镇中街为商业繁华之地，枕河的店铺，鳞次栉比，有丝绸店、布匹店、粮米店、酱园、肉铺和茶叶店，还有文具店、洗染店，瓷器店、胭脂店和点心铺。当然还有茶楼和酒店。街道的东西两边还有住户。小镇的南街比较清净，居住的或是官宦人家，或是富商大贾，柳家的正门在南街的西边，门前河流宽阔清澈，自家有个开阔的码头，一律由青石垒砌的驳岸，近水台阶也是青石砌就，上岸，便是柳家的大门。大门向阳，门洞并不宽广，却很深邃，进了门一直向北伸延，深远而又宽阔，通过水阁跨过四道小河，一直到镇北的小清河，柳家后门，又是一个不小的码头，由此乘船逆流而上，可达扬州。顺河流东下，行三十里到达县城，由县城经运河，或走官道皆可通达上海。东安县是个富庶的县治，物产丰饶，人口密集，水陆交通发达，河渠密如蛛网，将它周围肥沃的土地切割成块块麦田、豆地和桑园。玉桥镇在东安县的东北方。
故事就发生在玉桥镇。这天上午，骤雨初歇，天空中没有一丝白云。明媚的阳光下，物体和阴影对比强烈，临水小楼，泊岸蓬船，在清澈的空间鲜明凸现，雨水洗过的树丛，绿得鲜艳，掩映在树丛中的白色石桥，在阳光下闪着光辉。浓荫深处，呈墨绿色的河水显得更加幽深，有几只红掌白鹅在水中嬉戏游弋。清澈的河水被划出圈圈涟漪。
突然，从柳家宅门传出一阵叫喊，打破了小镇的宁静。
临街的大门里冲出一个十四五岁的男孩，惊恐地奔跑，一位四十左右的绅士跟在后面，紧追不舍，那孩子便是柳屏山，正遭到他父亲柳树青的追打。柳树青的后面是仆人柳忠，不住声的高声叫喊：
“老爷息怒，老爷息怒！”
柳树青不理睬柳忠，一边追赶，一边大骂：
“你给我站住！”
原来这天，柳树青忽然心血来潮，想起了老朋友吴俊卿先生。自然想到吴先生给他刻的水晶印章。吴昌硕是著名大书画家，大篆刻家先生字苍石，一字昌硕，吴先生当年名重一时，与北京大书家章伯高齐名，有南吴北章之说。吴昌硕曾当过东安县令，只一月便挂冠而去。柳树青敬重吴先生为人，在他谢任后登门拜访。吴先生因柳树青为一个盐商，拒而不见。后来，有好友吴庆云引荐，情面难却，只好相见。吴先生见柳树青言谈不凡，绝无商人气，遂与之交往，逐渐过从甚密。柳树青有一块祖传的水晶章料，因自己不是书法家，不配使用，于七年前赠给昌硕先生，三年以后，吴先生突然来拜访柳树青，临行，赠给他一件礼物，打开精致的锦盒来看，却是一方水晶章。细看原来是自己赠给吴先生的那一方。柳树青想推辞不受，无奈水晶章上已经为他刻上艺芸堂主四字，是为阳文篆刻，铁线圆润遒劲章子并有边款：文曰：辛卯年大吕，老友长蘅先生赠我水晶一方，而今有暇，为之凿印而归赵。甲午年榴月，破荷谨识。边款刀法精绝，令人爱不释手。
当日柳树青心血来潮想欣赏水晶章，找遍了书房，却不见那件珍贵的宝贝。柳树青对这个斋堂章异常珍爱，更珍重吴昌硕先生的深情厚意。今天不见了章子，心里着急，翻箱倒匣，也不见水晶章的踪影。于是，便去找儿子柳屏山，柳树青在园子里看见了柳屏山，那孩子正拿着一块三楞的水晶，对着太阳在看，柳树青见状大惊：晓得章子已经毁了。
原来这位柳屏山不爱读《论语》、《孟子》、《中庸》、《大学》；也很少看《水浒传》、《三国演义》。他却喜欢下象棋。一次在镇上看见一个摆棋势的，是一个瘦瘦的老者，留着稀疏的山羊胡子，将一张肮脏的棋盘铺在街头，上面疏疏朗朗摆着几个棋子。一些闲人围观，却没有人敢和老者对弈，因为那老者姓王，又是玉桥镇有名的棋手，于是人们都称他为棋王，据说他摆棋势十几年从没有输过。柳屏山看了良久，问老者道：“老人家，这棋怎么个下法？”老人说：“红先黑后，败者输钱十文。”柳屏山道：“如果和棋呢？”老者一愣，遂说道：“如果平局，就算你赢！”柳屏山道：“多有得罪，我要黑棋，请老人家先走。”老者说：“那就不客气了。”于是依照棋法向前进了一步兵，柳屏山跳马迎战。老者平车，柳屏山支士。老者轻车熟路，频频进攻，柳屏山稳扎稳打，步步为营。几个回合下来，老者的着数见慢了，柳屏山却依然以守为攻，最后打了一个平局。老者红着脸，拿出十文钱来，连说：“后生可畏，后生可畏呀！”柳屏山不要那钱，说声“对不起。”背着书包跑掉了。从那以后，人们再也没有看见棋王在街头摆棋势。柳屏山为此很是后悔了一阵。除去玩象棋，柳屏山还喜欢看《格致汇编》，这是上海出的一本杂志，在镇上的远方书局能够买到，柳屏山从那书上看到，日光透过三楞镜，能折射出红绿黄橙青蓝紫七色光，他觉得这很新奇，希望验证一下，却苦于找不到三棱镜。后来柳忽然想到父亲的水晶章，那个水晶章，无色透明，晶莹得和清水一样，但却是个方章，必须打磨，才能变形。他拿着章子，跑到码头去，试着在青石上磨了几下，青石被划出一道深沟，水晶章却依然如故，纹丝未损。柳树青不晓得什么东西能磨得了水晶就悄悄问同学祝伯孚。
…
第一章小桥（4）
…
“伯孚你说，什么可以磨水晶？”
“水晶？磨水晶做什么？”
柳树青告诉祝伯孚，用水晶磨制三棱镜，可以看见美丽的七色光，祝伯孚听了，非常高兴，他早就厌倦了孟老夫子的“明明德”。
祝伯孚说：“磨刀用的磨石，大概能磨动水晶。”
两个偷偷跑到杂货铺，去买磨石。
老板问他们：“磨石有两种，请问要粗的还是要细的？”
柳树青说：“一样一块。”
买回磨石，就动手磨。两个说好了，一人磨一天，柳屏山用磨石试磨水晶章，果然可以磨损。柳屏山一个晚上，将手磨肿，第二天，交给祝伯孚，两个一替一天，半个月之后，磨穿了四块粗砂石，那块水晶章终于变成了立体三角体。虽然磨完了，但却不能透光，后来他们又用细磨石接着磨。后来能透出光来了，真的五颜六色，只是模糊朦胧。接着又加水细磨，表面越来越光洁，阳光穿过，七色彩虹越来越绚丽辉煌。两个孩子见了，欢呼雀跃：
“我们成功了！”
那时，柳树青正在焦急地找那个章子。
祝伯孚告辞回家，柳屏山还拿着那块水晶，对着日光照。柳树青见到心爱之物被毁，十分气愤。喝问道：“大胆孽子，竟敢毁了我的水晶章！”如果这时柳屏山跪在地下，战战兢兢认错，保证今后用心学习，不再损坏成物，也就罢了，可那柳屏山却偏偏不认错，柳树青火上加油，要痛打这个不肖的东西。柳屏山乘机逃出门去，柳树青大怒，在后面紧追，一直追到小桥。
柳树青一边追赶，一边大喊：
“我打死你个不肖的东西！”
孩子闻言更加惶恐，顺着沿河小路拼命疾跑，他的父亲拿着鸡毛掸子紧跟上来。这一幕引起好多人观看。因为这在当时，这几乎是绝无仅有的事。无论是书香门第，富商大贾还是贩夫工匠、贫困农家，作为人子，必须遵守孝道。叫做父亲让儿子坐着死，儿子不敢站着亡。特别对于柳家这样远近闻名的大户人家，一贯温文尔雅的柳屏山，竟然不顾一切追打儿子，一定是发生了什么令人生气的大事。
柳屏山只顾奔跑，当他跑上小石桥，正好与一个人撞了个满怀，柳屏山也没敢看一眼被他撞的人，只顾逃跑。那个被撞的人是位五十四五的年纪的老者，老先生又高又瘦，头型狭长，头发稀疏，显得比实际年龄大了几岁。老者面孔清癯，眼睛明亮，透出智慧。那先生虽然两肩削瘦，胸却挺得高高的。穿着一件灰色夏布长衫，手拿一把折扇，显得十分潇洒。老先生一路走着好像在吟诵诗句，没有注意从桥下撞上来的柳屏山，险些被那孩子撞到河里去，对面上来的柳树青看到了，吓了一跳。
柳树青大口喘着跑上小桥，眼看柳屏山已经下桥，逃得无影无踪。再看桥上的老者，这一惊可不小，原来来者正是自己的老朋友吴俊卿！此刻吴俊卿正对着他笑。
只见吴俊卿双手抱拳，与柳树青打招呼：
“长蘅兄，别来无恙乎？”
柳树青愣愣地站在吴先生对面，一时不知所措。他一举拳，猛意识到手中还拿着鸡毛掸子，忙将手中的掸子扔进河里，双手抱拳，脸上强做笑容：
“不知昌硕先生驾到，请恕失迎之罪！”
吴俊卿笑问道：
“你我性情之交，不必客气。兄弟仓促造访，还要到府上奉扰一日。”
柳树青非常高兴，说道：“长日无聊，无日不神驰左右，先生光临，在下正好要讨教先生。”
吴俊卿笑着侧过身，用扇子指了柳树青逃跑的方向问道：
“长蘅兄，适才跑过去的可是公子？”
柳树青一脸尴尬，说道：
“犬子无知，冲撞老大人，还望多多海涵！”
吴俊卿感慨地说：“几年不见，孩子长大了。”他随即又问道：“长蘅兄追打公子，不知何故？”
柳树青满面羞愧，叹了口气说：
“一言难尽，昌硕先生请到寒舍吃茶，容在下细说。”
两个人携手下桥，谦让着进入柳宅。在客厅分宾主落座，柳忠献上上好的龙井香茶。寒暄几句之后，吴俊卿又问起打孩子的事来。柳树青是个老实人，对着老朋友一五一十说起柳屏山毁坏水晶名章做三棱镜的事，说完，端起茶杯，怀着愧疚的心情，看着吴俊卿。没有想到，吴俊卿听了，哈哈大笑，连说：
“好好，好好！”
柳树青放下茶杯，不解地看着吴俊卿。吴俊卿说：
“我看公子此举不凡。书刊上的知识引起他的好奇，想方设法要看个究竟，而且持之以恒坚持磨砺，直到成功。这小小年纪，具备渴望新知、追求究竟、坚韧不拔的优良品质，这孩子将来一定有出息！”
说着，将水晶三棱镜对着阳光，欣赏透过来的绚丽彩色，不住赞赏：
“美极了，真是美极了！比彩虹还要美丽！”
柳树青听吴俊卿一说，肚子里的气消了许多，看着三棱镜说：
“可惜那章子了，先生费心刻的，真是对不起……”
吴俊卿爽朗地说：
“这是无所谓的事，章子可以再刻一方！”
“只是又要让先生辛苦，真是于心不忍。”
“你我弟兄，不必客气！”
…
第一章小桥（5）
…
两个用茶，说些离别后各自情况。吴俊卿忽然说道：
“请公子相见，我还有话说。”
柳树青叫柳忠到街上去叫柳屏山，前来拜见吴伯父。柳忠去了好久，回来时神色慌张。悄悄对柳树青说：
“我奉大爷之命到学堂去找少爷，何先生今天有事，放假一天，学堂一个学生也没有。又到少爷常去的两个书店去找，也不见少爷的影子。”
柳