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“宋毅的五千人，怕是要凶多吉少了。”长安城大元宫，祥云殿偏殿。
攻破都城的捷报和威楚府覆灭的战报几乎同时抵达，在朝堂上宣读时，百官尚未来得及赞贺，兵败的消息就六月里大晴天突然飘过来的沉沉乌云，让人太过措不及防，群臣短暂的沉默后，开始有人小声嘀咕，会不会是弄错了，怎么会这样！
皇帝命令即刻散朝，并命中书令、副相、兵部尚书、大都督等人即刻前往祥云殿商议战事。年轻的皇帝站起身时，群臣看见旒冕上玉珠后面，皇帝英俊的脸没有表情，目光却镇定而坚毅。
方才那句话是谢苍所说，他的眉毛微皱，继续道，“这一招诱敌深入，把宋毅包了饺子！”
中书侍郎俞凤臣显得有些忧心忡忡，“宋毅贪功，当治他的罪！”这话话里有话，其实亦在影射吴必火，吴必火和谢苍关系不错，但这个时候，吴要承担统帅责任毋庸置疑，谢苍亦不好再为他说话，只是不知道皇帝要做到哪一步，他不禁抬头看了看皇帝。
弘德帝问，“威楚府的守军为什么会败的这么彻底？”按道理，刀得胜的大军翻山越岭远道而来，为了打他们一个措手不及，不敢休息就连夜突袭，已是拼到如强弩之末，宋毅的守军装备精良，再突然也不至于这般一败涂地。
兵部侍郎第一次参加祥云殿的议事，见谢苍看过来，上前一步道，“回圣上，当地天气闷热，守军负责守卫的军士没有按照规定着甲，很快被突破，加上天黑，敌军用火……”
“荒谬！守备竟然到了如此松懈的地步！”皇帝鲜少动怒，这一句话说的重，几个大臣全部站起，邵秉烈道，“万岁，请息怒。吴必火担任征西大将军以来，骄横自专，轻敌冒进，方有此大败，臣请褫夺其征西大将军职务。”
谢苍一惊，忙道，“陛下，临阵换将，大不吉也！吴必火担任岭南都督十余年，对大理情况最熟，请陛下三思！”
“没有吴必火，朕就打不了仗了？”燕赜嘴边噙过一丝残忍的笑意，谢苍再一惊，不再言，听皇帝冰冷的声音道，“传朕谕，撤吴必火征西大将军、岭南道大都督一职，所有职务，由广西道大都督刘宗生兼任，命刘宗生，即刻前往岭南！”
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利州（注：现四川省广元市），去往梓潼县的官道上。
盛初初一行人经过半个月的行程，终于入川。路途虽然走了过半，但蜀道艰难，预计剩下的一半路程最少要花两倍于之前的时间。
入川以来，毛皂的表情一天天凝重，不仅为艰难的道路，更有从前面不断传来的战事的消息，大周兵败，威楚府全军覆灭，大理的军队从西、北、南面夹击都城羊苴咩城，城内还有原来的内应，宋毅兵败被杀，一万军队雄歌猛进，最后所剩无几。
大将军吴必火被免职，广西道大都督刘宗生接替他担任征西大将军，刘宗生不敢再贸然突进，大理一方却是趁机将失地全部收回，双方大军在边境线呈暂时的胶着状态，战争虽看似回到原点，但双方的士气却是掉了个个儿，一边大跌，一面大涨。
这一天偏下起了雨，他们的马车陷在泥里，邱汉生的马也套到辕上，但山路崎岖，车轮子陷的深，马儿使尽了气力也不能将车拖拽出去，雨水一蓬一蓬地打在车顶上，很快就浸透了车布，车厢里寒气逼人。
“怎么办？”见车帘子掀开，毛皂的脸露出来，李医娘忙问。半个月的相处，毛皂的忠实可靠，李医娘早已放下最开始的猜疑，将他当做这一路的主心骨。
毛皂抹一把脸上的雨水，“我先带着夫人出去，前面二十里地就是镇子，让汉生看着你们在这等候。”
“好。”李医娘答应，一面解衣服拿大厚衣服给初初加上。正忙碌着，听外面邱汉生道，“啊！有大军过来了——是咱们的人！”
一刻钟后，他们的马车被路过的军队解救出来，原他们是本地的守军，奉令欲要前往岭南增援，目的地就是朱提。虽说朱提在北，距离最前线的两国边境线还有六百余里路程，但皇帝听从刘宗生建议，又分别从蜀、广西道、江南道两湖等地共调三万大军，沿边境线在后方几个重镇增兵驻守，以备不时之需，朱提就是其中之一。
初初听说了，问毛皂，“毛师傅，不若我们跟着他们一道，你看怎样？”
这是一个好主意，但毛皂心里却有别的打算，“柳娘子，战事出现变化，你何必非要现在去那里？不如在此地先停下，待局势明朗再做决定不迟。”
初初却摇头，正是因为战事逆转，她才比以前更多一倍焦慌，杨典的夫人说让人送信给伍先生和予印，不知道他们是否已经收到，会不会守在当地苦苦等她，坚持道，“我有极重要的人在那里等我，必不能再等。”
毛皂不语，半晌站起身，“既如此，我去问问那些军爷。”
他们这一支一千人的军队由一个五品中镇将所领，叫做姜思恩，毛皂请求拜见，毛遂自荐，“我和邱小哥可以为你们做民夫，拉车扎帐，干什么都行，两个女人并一个丫头，粗活不能做，缝缝补补的还使得，只求爷爷能让我们跟随，一路到朱提。”
姜思恩最终看上了毛皂和邱汉生的两把子力气，后来他一路提升，最终官至从三品，再回想起来这节，不禁时时后来得意，我怎么当时他妈的就这么有眼光，造化，好造化！
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兰州府（注：现为云南省曲靖市）大营。
当羊苴咩城被刀德胜收复、宋毅战死的消息传来的时候，贺延山抄起自己的两板斧冲出营帐，他是吴必火的老部下，与宋毅情同兄弟，威楚府大军覆灭、皇帝撤了吴必火的一切职务，贺延山已憋了一肚子的郁气怨气，此番听到宋毅战死，再也忍不住了，叫喊着要集结大军去与刀德胜拼命，被属下拼命拉回。
刘宗生赶到兰州府大营的时候，看到的正是这一幕。
贺延山赤着半片胸膛，目眦须张，通红的眼睛怒火燃烧，嘴里还喷着酒气，他臂力极大，使劲挥舞着手中的斧头，差点伤到一个士兵。“拉老子干什么？他姓刘的没卵子孬种，我不怕刀德胜，娘的，松开，不松开连你们这帮龟孙一起砍！”
突然，四下里安静下来，贺延山气喘吁吁，“怎么？”
一个副将小声提醒道，“大都督刘大人到了！”
贺延山猛一回头，看见的是一个面皮白净、细眼长须的中年人，正是刘宗生。与吴必火等人不同，刘宗生是先做监军（注：前文所述，大周治下军队均设监军，是文职，与对应武官同一级别，为皇帝监督武官所用），再做武官，其人绵密有智谋，能文能武。
贺延山以前见过他，上官驾到，他不情愿地扔下双板斧，侧着身子叉手行了行礼。
此举极不恭敬，军中等级向来比文官森明，下官见上官，当正面行礼，甚至可单膝下跪，跟随刘宗生的副将脸上已隐现怒意，刘宗生止住他，问，“贺延山，你在做什么？”
对方居高临下的态度，贺延山联想到老上官的被撤，宋毅惨死，瓮声瓮气道，“没做啥。”
“大理军队已压至昆林（注：现云南省昆明市，大理与大周交界），你为何不操练部署，积极备战，反而逞个人之勇？”
对方主动提到此节，贺延山猛然抬头，“威楚府刚破的时候，为什么不让我带兵增援，助宋毅余部脱身？那刀德胜已是力尽气穷，为什么要等到他现在和缓过来？”
“大胆！这是圣人的命令！”刘宗生目光灼灼。
“圣人！老子打仗的时候，圣人的毛还没长齐呢！”
“放肆！”刘宗生一声大喝，左右齐上将贺延山拿住，贺延山怒极，“刘宗生，你凭什么拿我？”他的部将都愣了，想抢上，可是刘宗生这边的人已亮出长枪长矛。
刘宗生命人将贺延山硬压着跪下，轻蔑地道，“凭你一介匹夫，也敢枉议圣人！宋毅贪功冒进，被突袭兵败，完全是咎由自取！一万名将士的生命，他死不足惜！你贺延山自到兰州府，操练过几次士兵？做过几回演练？你那帐中的沙盘，动都没有动过吧？斥候营的记录那样混乱——这些最基本的功夫都没有做过，你凭什么敢说去找刀德胜拼命！且不说此地离威楚府还有三百多里的路程，离羊苴咩城再有三百里！给你一个昼夜，凭你现在的状态，能在刀德胜缓过来之前赶得到吗？战场上没有没有原因的胜利，更没有没有原因的失利，你难道也要你的五千名下属，陪着你一同送命！增援宋毅，你是为了圣人，还是为了你们的私谊！”
一句句责问如同利剑穿心，贺延山白了脸，跪在地上不再挣扎。刘宗生面向众人大声道，“传我军令，贺延山就地免职，由副将、边校尉将军沈骥接任！”
作者有话要说：为DOREEN的长评加更
第43章 团聚（新）
————————————不过四年未曾见；牵裳小儿到长成———————————————
刘宗生放着三个土生土长的副将全都不用，直接任命沈骥做这一个军营的大将，贺延山麾下众将哗然。但他刚刚以雷霆之势撤了贺延山职务，那一番话语；慷慨激昂；字字诛心，关于为将应为手下士兵生命负责的言语；更说到旁边围观的普通士兵的心里；因此下面虽然有人不服，但都没说话。
“沈骥！”刘宗生环顾四周；他人生的文雅，此一环视，眼中偶尔闪出的精光却煞有威。
“末将在。”沈骥出列；叉手行礼。
“随本都督进帐。”
营帐内，刘宗生端坐在原本是贺延山的主座上，沈骥站在下首。
“知不知道为什么让你做主将？”刘宗生眼睛细长，目光如电。
“末将请大都督教诲。”
“大都督今日清早已到达大营，微服访谈，只有将军下辖的兵士纪律最严整，”刘宗生身侧站立的一名副将道。
沈骥却也不知道对方一行清早就到了，悄无声息地在营地里转了一个多时辰。
刘宗生又命刚才说话的副将将一封书信递给沈骥，沈骥打开一看，是自己刚到兰州府时飞书给皇帝的密报，抬起头，刘宗生道，“圣上非常重视你递上去的情况，”沈骥细看上面皇帝的朱砂批示——“兰州府军纪散漫，前方宋毅部如何？若大理有诈，宋毅部可否抵挡？朕心甚虑。”这是之前的批示，五天前又有批示：“转刘宗生阅，尽快提出攻防意见。”
“圣上告诉我说你是有心人——让你做主将，本都督取中的就是你的有心。”刘宗生缓缓道，“大理是小国，但那奸妃刀氏狡诈残忍，十足忍性，为诱宋毅深入，不惜先行舍弃都城——他们是背水一战，无路可退，又刚刚阴谋得逞，心劲比我们大！反观我们这一边，已有大臣奏请皇上休战，承认忽林政权。”
“不得这样！”沈骥道，“我朝的安宁，四夷臣服是根本之一，刀氏狼子野心，今日既敢弑君行刺，明日就敢骚扰边境，久必成大患，必要除之！”
“好！”刘宗生大赞，朝着长安的方向拱手为礼，“为圣上分忧，是我等为人臣子应尽的职责，临危受命，或可达险峰，或可至深渊，沈将军，我要你与我一道，共同担当这样的命运！”
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姜思恩的队伍以每天三十里的速度向朱提前进。
因跟着军队行走，初初一行人的马车在利州就变卖了，留下三匹马，初初和漠漠一匹，李医娘独乘一匹，毛皂和邱汉生与士兵一道步行。
蜀地多山路，骑兵基本不能发挥作用，因此除了主将和几个副将有马，士兵们全都是步行，每天三十里的行程，比平地行路不仅慢，而且多出许多辛苦，但初初知道，若是他们单独行路旅途只会更加艰难，一句叫苦都没有。那毛皂见她虽生的弱，性情却这般坚忍，不禁称奇，渐渐地明白一些东西。
兰州营更换主将的消息由驿卒传到队伍的时候，姜思恩正指挥着士兵和民夫一起把辎重运过一道山路。
蜀道多天险，这一处山路只有五六尺宽，一面是陡峭山坡，一面即是悬崖，单人步行通过时都得战战兢兢，他们还需要将十辆数百斤重的兵车拉过去。
第九辆车的时候卡住了，由于路窄，两边不能有人，只能前后拖拽，偏这一处路还是有弯度的，也不敢用马，全靠人力。泥土石块刷拉拉地不断从峭壁上往下跌落，折腾了快半个时辰，陷落的兵车纹丝不动。
姜思恩急的全身冒汗，光着膀子和士兵们一起上，换了第十拨人还不行的时候，副将在一旁建议，“将军，休息一会吧。”
“妈了个泼皮！”姜思恩把身上的毛巾摔到车上，号令大家休息。
这时候，驿卒报来信报，这是军中的军情通报，类似于朝廷的邸报，每天向下面通报，由驿卒传递。姜思恩打开信报，紫黑色的脸膛更是乌黑透紫，“他妈了泼皮！！”上将贺延山被撤职了，换上了一个不认识的沈骥，不仅接替他做了兰州营的主将，更接任贺延山以前在在兰州道地方上的职务——岭南道某上府折冲都尉。姜思恩虽不是贺延山的心腹，但跟了他十几年，很有些交情，胡巴拉的换了一个完全陌生的人，难怪他心情不爽。
“沈骥，我他妈知道哪根萝卜哪根葱是沈骥！”将信报交给卫兵收好，姜思恩重新站起，思索着怎么样把车拉过去。
毛皂挤在前面拖车的队伍里，隐约听见姜思恩最后抱怨的话语，再看看方才赶来的驿卒，他站起身定了定。
忽然看见李医娘和初初从前头过来。十辆车已过去九辆，大部分士兵都过去了，由副将在前面指挥原地待命，趁这时节，姜思恩命先过去的人先休息吃饭，她们几个女人帮着火头兵传递食水，想是前面吃完了，现在送饭过来。
果然，她们就是来送饭，送到毛皂手里时，初初看看他身后面纹丝不动的大车，“能弄的出来吗？”
毛皂摇头，“前面
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