已经进入宁夏。
马麒叫起来：“冯玉祥不是在北京吗，跑大西北干什么？”
幕僚说：“老冯善变，捅了吴佩孚一刀子，把曹琨都赶走了，老冯成了革命党，把军队改成国民军，迎接孙中山，段祺瑞吴佩孚张作霖合起来打老冯，给老冯一个西北边防督办，老冯就到咱西北抢地盘来了。”
“全西北都归他管呀？”
“中央政府任命的，谁不听话他就收拾谁，他的兵歪①得很。”
①歪：西北方言，厉害，能干。
坏消息一个接一个，马福祥的两个儿子马鸿逵马鸿宾乖乖地听从冯玉祥改编，当了师长。冯的大将刘郁芬开进兰州，把甘肃陆军第一师师长李长清活埋，改编了李长清的军队。陇东陇南四镇军队不堪一击。国民军收拾完宁夏陕西陇东陇南后，挥兵河州凉州肃州甘州②，战斧一下子搁在马家军的脖子上。马家兄弟血誓联手反击冯玉祥。可他们谁也不是儿子娃娃，他们没有反抗的勇气。自马占鳌降左宗棠以后，马家军格外珍惜头上的红顶子，他们不再习惯于反抗。马家兄弟畏首畏尾，战和不定。
②凉州即武威，肃州即酒泉，甘州即张掖马步芳说：“冯玉祥治军不在左宗棠之下，何必硬碰硬，最好让第三者发难，咱从中斡旋，坐收渔人之利。”马麒在马步芳脑袋上弹一下，“我的儿哇，红瓤西瓜熟透了。”马步芳说：“咱马家老先人当年投靠左宗棠，就因为有白彦虎这个二百五。”
马麒说：“这回恐怕没谁敢当二百五了，国民军是最硬邦的队伍。”
马步芳说：“马仲英就是二百五，不用芭蕉扇，吹一口气就能烧起来。”
“你敢肯定？”
“不信你试试。”
“凉侄儿最忌讳啥话？”
“最怕说他不是儿子娃娃。”
当时西北连年大旱，民不聊生，甘肃督军刘郁芬只知催粮逼款，征兵服役，不管老百姓的死活。
1928年春天，在宁海军宴会上，镇守使马麒祝酒辞刚说两句，胡子就抖成一团火，“国民军要吃掉咱马家军，要把甘肃全都吃掉；我们老了，当不成儿子娃娃了。”
马廷勷说：“陕西有名的刀客郭坚被冯玉祥骗去喝酒，老郭没到酒桌跟前就被机枪搅成马蜂窝。”军官们轰一声乱了，马廷勷说：“老郭没带刀没带枪，一身白府绸衫一把檀香扇，老郭还想跟冯玉祥比书法呢。”
军官们骂开了，“狗日的冯玉祥，刀对刀枪对枪明干嘛，人家老郭是刀客，冯玉祥不是个东西，儿子娃娃不干这号缺德事。”
马麒说：“还有哩，冯玉祥在西北要学兵，每县一千人，每个兵老百姓要花上二三百元，还要地亩款，富户款，老百姓都恨死了。有血性的汉子能引个头杀杀老冯的威风，大家没有不响应的。”
少壮派军人身上黑血翻滚，尤其是十一营营长马仲英，三营营长马腾，眼瞳里滋啦滋啦蓝光闪射，火焰汹涌势如海水，年老的镇守使看呆了，“咱们在祁连山下扎根六百余年，该出一匹好马了。”镇守使走到小侄儿跟前，向他敬酒，马仲英和马腾忙站起来，不知所措。马家军没有老人向小辈敬酒的规矩，宁海军所有的军官张大嘴巴，大家被这种空前的荣耀震撼了，都盯着马仲英马腾。马仲英跨前一步，“小侄儿受用不起，该敬酒的是我。”马麒说：“年轻人里边没几个儿子娃娃，你好好干吧。冯玉祥盼着咱马家完蛋，咱有人哩！”
马仲英很激动，饭后单独找镇守使借兵造反，镇守使先一怔，“尕侄儿，刘郁芬歪得很，惹不成，你能惹你就惹，惹不成就算啦，就乖乖呆兵营里当你的营长，阿大又没赶你嘛。”马仲英鼻子一哼，“不要你的兵，带上你的宁海军给国民军当孙子去！侄儿我一条胳膊就能当旗杆用！”马仲英拔下手枪拍在桌子上，“你的枪你收好！”
第一部（9 ）
红柯
七兄弟①聚在西宁南梢门外名叫尕店的小铺，马仲英说：“脱离伯父自创大业的机会到了，黑马来了，就看咱敢不敢骑！成吉思汗的骑手都备有两匹马，一匹驮着骑手，另一匹驮着骑手的命运。”
①七兄弟：马仲英起义时的主要骨干，弟弟马仲杰，姐夫马虎山，宁海军军官马仪等。
七个儿子娃忽站起来，走到马跟前抽出刀子，扑轰！扑轰！插进战马圆实的后臀，战马一声长啸，抖断缰绳冲出城门，黄尘拔地而起。战马驮着他们的命去了远方。
骑手出征前要放一次空马，空马驮着鞍子和钢刀，在旷野奔驰七天七夜，再回到骑手身边。
马鞍子太荒凉了，骑手都活不长。
七兄弟全都进人迷幻状态，老板按时送来干粮和水。第七天，年龄最小的马仲杰说：“我的血响起来了，跟河水一样。”尕司令说：“那是你到了最后的海洋，骑手的血都要流到那里。”
店老板跑进来说：“你们的马回来了。”
战马驮着钢刀穿城而过，来到尕店。七兄弟见到了刀柄，刀刃被战马的血液化掉了。他们不知道战马去了什么地方，但那里一定有沙漠戈壁雪山草原；风沙和阳光会把骑手的命磨成飞快的锋刃。
他们回到军营，值日官知道他们不是兵了，战马把他们的命驮走了，他们已成为真正的骑手。值日官没有执行军事条例。
主麻日（星期五），宁海军的军官们上西宁东关礼拜寺做礼拜。马仲英吐了些血，就对大家说我有病不能礼拜，退出寺外，直奔尕店，跟七兄弟会合。他们骑上马，穿城而过，将沿途电话线割了。
“尕司令去哪？”
“到循化，过黄河。”
“那里太险。”
“听说过撒拉汉子的誓言吗？割了头也要走到黄河边喝一口黄河水。”
从西宁往循化，有许多大山，七兄弟和他们的马不怕高山一路狂奔。一天一夜，天明时，从远方奔来一团亮光，亮得出奇的一团光啊。
“看到了吗，那里就是黄河。”
谁都知道那不是天上的光，那是一条大河在群山里闪烁。他们奔过去，他们快飞起来了。马也看见那神奇的白光，马低头窜啊，马跟长了翅膀似的。他们闻到了黄河特有的那股带有胎液味的清香。黄河出雪山草地，还是个婴儿，在群山里很清澈地奔流着。七兄弟就跟婴儿一样扑到水边，念了经，然后从容不迫地撩起黄河水痛饮，嘴里不停地啊啊叫着，自己把自己喝大了，喝成一条壮汉，站起来摸摸脖子，那颗脑袋还在，他们比传说里的无头汉子强多了，他们的脑袋还在。
他们抬头就看见积石山，赤褐色巨石垒起来的一座大山，黄河在大峡谷里开始吼叫。这里有禹王庙，据说是大禹王的巨斧劈开一道口子，黄河出积石直扑大海。
“上山，到山上去。”
“他们把马放在山下，爬到积石山顶。
“这里是大禹王的神迹所在，有他老先人保佑，咱一定能成功。”
七兄弟从山顶上可以看见山下的积石镇，循化县衙就在积石镇上。山的另一侧是河的左岸，是大河家。一队国民军牵着牲畜从大河家方向往循化县城走。他们是一支运输队，押送着枪枝弹药，刚走到黄河大峡谷的深处，黄河浪震得人头皮发麻，山上响枪，根本听不见枪响，子弹好像是从河浪里卷出来的，飞溅到士兵的身上，他们全都湿了，是那种鲜红鲜红的湿，就好像是黄河的巨浪把他们拍破了一样。另一些士兵惊叫，“我的爷呀，黄河决堤啦。”那是几个河南兵，没跑几步就栽倒在河边。
七兄弟夺了运输队，就赶到循化县城。尕司令骑着马在城外狂奔尖叫，跟老鹰一样。县长说：“谁在外边捣蛋哩？”县长上城墙上一看，就笑了，“谁家的尕娃娃，小心从马上摔下来。”尕娃娃叫县长开门，县长说：“我拧你耳朵，看你听话不听话。”县长喊几个警察下去把娃捉上来，好好管教管教。警察和尕娃一搭个进来了，警察的枪在尕娃身上挎着，警察蔫头耷脑，县长跳起来，尕娃用枪指他呢，他不能不跳。
“县老爷，把钥匙给我。”
尕娃司令缴了警察的枪，开监放出牢犯，开仓放粮。
最先响应的是撒拉回回，来了五百人，大家跪下，“没个头人反不成，你带上我们扫官灭汉！”尕司令一听就燥下了，脸抽成黑地垯②，大手一挥发布命令：②地垯：草地上的菌类植物，似黑木耳，可食用。
我们起兵造反打国民军，汉人你一个逗③不成，杀官劫兵抢富汉，③逗：动，招惹。
与你穷人莫相干，我们要当英雄汉，穷人贵贱不要犯，阿一个杀下汉民的老百姓，一个人哈十个人抵命。
尕司令的命令写成帖子，立马传遍积石山太子山。
积石山周围的穷汉呼啦过来一大帮。财主们气得乱叫唤，“土匪贼娃子抢人哩，赶紧跑。”财主们往河州城里跑，跟牲口一样边跑边叫唤：“我的爷爷，回回出了李瞎子①，李瞎子过来了，不得了。”
①李瞎子：即李自成，明末李自成部曾远征积石山太子山一带。
“我就是李瞎子。”尕司令骑着高头大马，挥着鞭子，大声嚷嚷：“你们大伙看嘛，我瞎不瞎？我不瞎，是这挨毯的世道瞎啦。”
尕司令随口编了一曲花儿：骑大马来背钢枪，富户门前要粮饷，大姑娘捎在马上。
尕司令到循化县下了警察的枪，身边跟的就不是七兄弟了，是几百号硬邦小伙，有回回有汉人有撒拉啥人都有。大家血热得很，黄河峡谷的索道被毁了，黄河刚从雪山下来，冰凉的水渗骨头。撒拉汉子不怯冰冷的黄河水，撒拉汉子用羊皮筏子渡黄河，险要处他们就下到水里拖着皮筏子。尕司令不下马，也不上皮筏子，尕司令夹着马往后退，退到山跟脚，就让马跑快，跑成一股风，马就看不见黄河了，黄河一浪高过一浪，马把它们当成石头堆堆，马扬起蹄子踩上去，扑轰扑轰，马在破黄河阵，岸上的人叫起来，“嘿，封神榜，黄河阵，尕司令破黄河阵哩，姜子牙帮咱来了。”尕司令端坐在马背上，稳得很，腰板直直的，肩头稍微晃一下。大伙就说：“这就叫将军不下马，过个河嘛，能把尕司令难住吗？”
大伙心急，等不得羊皮筏子啦。大伙儿扒下衣服捆起来，背在背上，把枪往脖子上一套，身上光溜溜的，精狗子往黄河里跳，跟鱼一样，憋足劲一声不吭，下去一个又一个，岸上的人都这么下去了。
对岸是甘肃省的大河家。大河家的保安人和汉民围在河滩看稀罕。尕司令夺循化县的消息早传到大河家，大河家的财主们跑了，穷汉们不怕，围在河滩上攥紧锤头绾起袖子跟尕司令干呀。一个尕老汉，尕尕的一个干老汉，在河滩上扯嗓子唱起来，唱的是保安人的刀子。从河州到青海以至藏区，最好的刀子是大河家保安人的刀子。尕司令在西宁武备学校时就喜欢上这种刀子。尕司令有一把保安腰刀，他把保安刀当作真正的河州刀。
相传有叫波日季的保安青年，打刀子的手艺举世无双，他打刀子不是为了挣钱而是专门接济穷人。财主们受不了啦，劝波日季不要白白给穷人钱，波日季不干，财主就雇杀手砍掉波日季的右手，波日季成了残废。为了纪念好汉波日季，保安人在刀子上刻下一把手的图案，这种刀叫波日季刀，也叫一把手刀。
尕司令歪得很七个兵，夺了循化城开仓放粮救穷人财主把你当土匪穷人喊你一把手“一把手！一把手！”
河滩上全是一把手，跟天上打雷一样，把尕司令弄得很激动，尕司令勒紧马缰大声吆喝，“我尕司令是西北民众的尕司令，我尕司令就用这把尕刀刀杀军阀杀财主，让穷人过上太平日子。”
尕司令的队伍成了几千人的大军，尕司令成立执法队，号令全军，“杀一回民一人抵命，杀一汉民十人抵命”。严禁民族仇杀。
大军到刘家集，先