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参加会议的首长都被会议拖得疲惫不堪，一迭声地要求下命令。
项英一拍脑袋，下令循原路返回，走里潭仓抢占高岭，出太平，到黄山，然后伺机从铜、繁渡江到无为。
会议结束时，已经到了8日。由于毫无意义地浪费7个小时，国民党军队已经封闭了包围圈。皖南新四军想跑也跑不了，现在的问题是能否避免全军覆没。项英也意识到了这一点，他背着叶挺给各支队、各团党委发指示：在必要的时候，可以埋掉电台，准备上山打游击。这一指示与全军整体突围自相矛盾，实际上暗示突围行动已告失败，军心由此大乱。
8日中午，叶挺、项英率军部向南开进，准备与占领高岭的第五团会合。就在这时，奇怪的事又发生了，专门请来给军部引路的向导在一个三岔路口走错了路，把军部带到了濂岭，等叶项等人转向高岭时，三支队司令张振坤报告，五团坚守高岭期间遭到顽军反击，得不到后续部队支援，已弃守高岭。无奈之下，军部只好再折回里潭仓。大部队在崎岖的山岭间折腾了一夜，早已筋疲力尽，叶项决定休息一夜，第二天改向茂林方向突围。
9日凌晨，叶挺率部队到达高坦时，稍作休息。这时，更奇怪的事情发生了。项英、袁国平、周子昆竟然离队独自行动。叶挺马上找饶漱石商量，决定上报中原局刘少奇请示对策。
刘少奇接到电报后，当即回电，指定军事上由叶挺负责，政治上由饶漱石负责，要求他们相互扶持，渡过难关。同时，他还致电中央：“项、袁等人在紧急关头已离开部队，提议中央明令撤项职。”
叶挺临危受命，所能做的就是在国民党十二万顽军的铁桶阵中多撑几日。为了挽救自己的部属，叶挺想出了以身赎命的办法。他致信蒋介石，提出“恳准判挺以死刑，而将所部被俘干部不论党籍何属，概予释放，复其自由。”叶挺知道蒋介石一向标榜最重人格，想用信誉操守来打动他：“挺闻之，凡自爱其人格者，必能尊重他人之人格，凡宝贵自己政治节操者，必能尊重他人之政治节操。今委座方以尊重道义人格为天下倡，且执政党亦应以宽大为群伦楷模，则挺愿以一死为部属赎命，谅不至斥为矫情钓誉也。”
蒋介石接到信后，仰天大笑：“希夷真是可爱，天真得像个孩子。这是政治问题，与人格没有关系。”他命令上官云相发起总攻。1月12日下午，顽军猛攻新四军坚守的最后一个阵地石井坑，部队弹尽粮绝。当晚，叶挺、饶漱石决定分批向北突围。军部首长很快便在黑夜中失散。此后，除饶漱石等二千余人安全突出重围外，叶挺下山谈判被扣，项英在突围中被叛徒杀害，袁国平等六千余人牺牲。这就是当时震惊全国的皖南事变。
按照叶挺的禀性，他宁愿与敌亡，也不愿意在面临覆灭时去与敌人谈判。
饶漱石说：“你与顾祝同是老朋友，下山去谈谈，也许能找条出路。”
“在这样的情况下，与他谈判根本没有条件。我是坚决不能去的。”叶挺恳切地说：“大革命失败后，我离开党已经十年，这是一个沉痛的教训。”
“不是你自己要去的，是党派你去的。我自应向党中央汇报……”饶漱石劝逼道。
“如果是党派我去的，我就服从。”叶挺无奈，只好带着叶育英、叶钦和等几名随同下山，一下山即被国民党扣留。
第三部分 无衔元帅叶挺第33节 没有中立的地方
在狱中，蒋介石亲自诱降：“尔觉得共产党对，尔就到那里去；尔觉得国民党对，尔就到国民党来，没有中立的地方。”叶挺作《囚歌》以明志，“我应该在烈火与热血中，得到永生！”五年后，他出狱后做的第一件事就是要求重新加入中国共产党。可惜四八空难阻断了他的归程。四八空难，疑云重重，周恩来一直怀疑是国民党做了手脚。
蒋介石制造皖南事变后，宣布新四军为“叛军”，下令取消新四军番号，将叶挺革职。国民党军事法庭最后判处叶挺无期徒刑。〖ZW（〗《国民政府军事委员会通令》（1941年1月17日）〖ZW）〗
蒋介石十分欣赏叶挺的才情。1942年5月，他亲自在重庆接见叶挺。下面一段对话，就是当时国民党书记员的实录：
蒋：身体还好吧？
叶：还好。
蒋：一年来休养怎样？有什么反省觉悟的地方？这几年没有很好地让尔做点事。
叶：屡经挫折失败，自觉能力薄弱，无法应付环境。
蒋：尔这个人太老实，上了人家的当还不觉悟。人家叫尔回去，尔就回去；叫尔打就打，人家利用完了尔还会杀了尔。前年（1939年辞职后）为什么不来见我就跑回去，人家要尔回去，尔就回去。
叶：我军奉命北移而遭围攻。我们不善逃命，而至遭受灭亡，这是我对部下不起。现在上饶还监禁几百干部，我对他们应该负责。我处置失当，我愿受军法审判。
蒋：（大声）尔的部下就是共产党！他们破坏抗战，搅乱后方，尔上了当还不觉悟，还对他们负责！这样我关了一百多人，难道我关错了么？
叶：（大声）如果这样说，新四军开始就不应该成立了！
蒋：（生气）话就说到这里为止！再说就不好听了，尔是不是共产党？
叶：到现在为止，我没有任何党籍。
蒋：尔觉得共产党对，尔就到那里去；尔觉得国民党对，尔就到国民党来，没有中立的地方。我指示尔一条正路，尔能绝对服从我，跟我走，尔一定可以得到成功，不然尔就算完了。
叶：我早已决定我已经完了！
蒋：也不是那样意思。我叫尔（离开监狱）到六战区好好休养，尔的前途是光明的。
叶：如果照这样做，大家一定说我自私，怕法律处置，我不能这样做。
蒋介石本来带“支票”来见叶挺的，只要他写一个声明，说皖南事变是共产党或者是项英的责任，就可以委任他担任第六战区副司令长官，甚至司令长官也行。谁知一年多的囚禁生活非但没有消磨叶挺的意志，反而令他骨头更硬。蒋介石对顾祝同、上官云相、陈诚说：“我给了你们面子，是你们的老同学不给你们面子，他喜欢坐牢就让他坐到底！”
面对同窗故友不理解的目光，叶挺写下一首《囚歌》以明心志，这首短诗很快传遍重庆，成为新四军受难将士的正气歌：
“为人进出的门紧锁着，
为狗爬出的洞敞开着，
一个声音高叫着：
爬出来吧，给尔自由！
我渴望着自由，但也深知道——
为人的躯体那能由狗的洞子爬出！
我只能期待那一天，
地下的火冲腾，
把这活棺材和我一齐烧掉，
我应该在烈火与热血中，
得到永生！”
五年的牢狱生活，最富裕的是时间。叶挺利用这一段时间，反复回顾大半生军旅生涯，包括反思他与项英的冲突，突然觉察到自己犯了一个最大的错误，这就是蒋介石说的在国共两党的激烈较量中，“没有中立的地方。”叶挺以为自己以无党派的身份出任军长，可以避免陷入政治旋涡，专心致志地指挥军事。结果，不仅国民党设圈套、下毒手，就是在坚持党指挥枪的新四军里，他也因为非党身份而工作不便。在国民党的牢房里，叶挺心中涌起一个不可抑制的愿望：他要重新加入中国共产党！他要重新披挂上阵，驰骋战场！
第三部分 无衔元帅叶挺第34节 “无衔元帅”
1945年8月，日本帝国主义投降后，毛泽东飞赴重庆谈判，当面向蒋介石提出释放叶挺。经过反复交涉，1946年3月4日傍晚，叶挺获释。国民党当局派专人到牢房给他送来一套呢制将军服，要他换下那身破烂不堪的灰布军装。叶挺鄙夷地说：“我不换！我要穿着新四军发给我的军衣回去。”叶挺直接回到了中共驻重庆代表团住所。第二天，他就致电毛泽东，申请重新加入中国共产党，请求中央审查他的历史是否合格。3月7日，中央正式复电：
亲爱的叶挺同志：
五日电悉，欣闻出狱，万众欢腾。你为中国民族解放与人民解放事业进行了二十余年的奋斗，经历了种种严峻的考验，全中国都已熟知你对民族与人民的无限忠诚。兹决定接收你加入中国共产党为党员，并向你致热烈慰问与欢迎之忱。
周恩来闻讯立即从延安飞赴重庆，迎接久别的战友。叶挺见面后说的第一件事，就是要周恩来赶快与国民党交涉，释放那些还被关在狱中的新四军被俘人员。
正在华东作战的老部下陈毅、张云逸、饶漱石、李一氓听闻叶挺出狱，函电纷驰，敦促军长早日返部主持大局。
4月8日，叶挺奉命赴延安参加中央整军会议。延安城沸腾了，几乎是万人空巷，人们成群结队赶往飞机场，希望一睹叶挺的风采。毛泽东、朱德、刘少奇和彭德怀等高级将领等候在机场。从早晨到中午，又从中午又到日斜，人们翘望天空，不见飞机的踪影。黄昏时分，西安方面传来不幸的消息：午后二时许，叶挺乘坐的飞机在山西省兴县黑茶山遇雾，触山焚毁，叶挺与其妻李秀文以及王若飞、博古（秦邦宪）、邓发等人同机遇难。
叶挺去世时，年仅五十岁。
一代名将殒落，全党陷入巨大的悲痛之中。人们把这次空难称为“四八”事件。
对于这次空难，当时党内许多人产生怀疑。当年参加清理失事工作的顾逸之回忆道：
根据飞机出事现场的调查和向当地各方面群众的询问，我在给党中央的书面报告中曾做了以下分析：第一，飞机确实是在黑茶山上失事的，不是在空中爆炸而坠毁的。因为飞机撞在黑茶山侧峰巨石上面的撞痕非常清楚明显，飞机是撞山后才爆炸和起火的。第二，从4月8日当天黑茶山地区天气情况的调查来看，天上云雾很浓，山上下雪，山下下雨，驾驶人员可能是在这种天气中，因能见度太差，看不清山川地貌而撞山失事的。如果飞机再飞高一些，也不会撞在巨石上。第三，（略）……第四，这架飞机本来是在西安机场降落加油，稍事停留后才起飞来延安的。西安到延安是一直向北飞行的，为什么竟飞到东北方向来了，甚至飞到黄河以东黑茶山来了呢？其中原因我们至今都不清楚，也无法分析。后来听谭局长讲，在遗物中有一份迷失方向的电报稿。但当时西安北上沿途及延安的天气并不坏，美方机长又是佩带飞虎臂章的飞行员。这样，一直在我内心存疑，成为一个不解之谜。〖ZW（〗顾逸之：《对“四八”坠机事件的回忆》。〖ZW）〗
同样的疑虑也一直存在周恩来心里。1951年6月，周恩来在北京中南海家中设宴款待叶挺的儿子叶正大。席间，他说：“关于你爸爸的座机为什么会失事，过去是说浓雾撞山失事。今天我可以告诉你们，肯定是有人做了手脚。机上的乘客全是我们的人，其中还有我们党的王若飞、秦邦宪、邓发这样的重要负责同志，当然还有你们的父亲叶挺同志。国民党关了他五年，出狱的第二天就给党中央写报告要加入共产党，这就触犯了蒋介石。蒋介石是什么人？我跟他打交道已经好长的时间了，可以说对他的个性我基本了解。这个人排除政敌无所不用其极。他利用特务在飞机仪表上做点手脚很容易。当时延安只一点小雨，飞机已到了延安上空，我们已听到飞机的声音了，为什么一转眼就飞向黑茶山？这不是国民党特务做了手脚又是什么！”〖ZW（〗叶正大：《周伯伯和我谈叶挺空难》，载《炎黄春秋》2004年第四期。〖ZW）〗
叶正大问：“当时为什么不揭露？”
周恩来回答：“没有真凭实据，没有人证、物证，蒋介石是绝对不会承认的。当时全面内战还没有爆发，两党谈判还在进行，党中央处理一切事情，都需要考虑各种背景。如果拿不出真凭实据，去和国民党交涉提抗议，那将会给当时反对内战、争取和平谈判带来不利的影响。我们和国民党斗争要有理、有利、有节啊！”
沉默了好久，周恩来又说：“我们打一仗总得总结一次经验和教训。这一次坐飞机的都是共产党人和美国人，并且主要是共产党的重要干部。一出事情就是我们党的重大损失，国民党则没有动一根毫毛，这太不合情理，太不公平。不能让国民党特务为所欲为！这次失事后，为了防止国民党特务继续破坏，我们采取了一个相应的措施，我们向国民党政府和军调处提出一个要求：以后凡是我党中央委员和高级将领坐你们的飞机，一定要有一位国民党的将军陪同。他们都答应了。”
又过五年，在解放军第一次授衔仪式举行前，战功卓著的元帅聚集在休息室，等待毛泽东颁发授衔令。休息室内，不断传出欢快的笑声。突然，一个念头几乎同时涌进元帅们的脑海。他们不约而同地记起一个早逝的战友——叶挺。
聂荣臻对叶剑英说：“如果希夷活在那该多好，共和国就有两位姓叶的元帅了！”
叶剑英唏嘘不已：“如果不是那次意外……”
“如果不是意外，”贺龙接过话：“他会和我们一样，在这里等候大帅的接见。”
贺龙把毛泽东称为大帅。
性格豪爽的陈毅说：“如果老军长健在，我一定让贤，他是我们新四军的代表！”
哲者已逝，思念常存。为了弥补这个缺憾，他的领导、战友、部下，还有历史学者又赠给叶挺一个称号——“无衔元帅”。
第四部分 铁血儒将曾中生第35节 神奇的色彩
曾中生（1900——1935），原名曾钟圣，字化生，湖南省兴宁县人。1920年投笔从戎，因机智勇敢提升为参