“有贺不倒，无段不胜。”
这是湘鄂西的一句民谚。
贺龙是红二军团、红二方面军的一面旗帜，他能维系军心，鼓舞士气，只要他在军中，无论遭受什么样打击，面临何种艰难险境，部队都能败而不溃，屡挫屡奋。
段德昌是湘鄂西根据地最主要的战将和战役组织者，洪湖苏区所有的胜仗几乎都有他的功劳。
他统率的部队被称为常胜军，苏区青年参加红军点名要到红九师。在频繁的战争中，兵员补充历来都是最头疼的事情。对于段德昌领导的红九师来说，这不是难事。官兵们自豪地编成顺口溜来唱：“杀我一百，只要一息；杀我一千，只要一天；杀我一万，只要一转。” 意思是说无论受到多大伤亡，红九师只需在苏区转上一圈，立刻兵员补充足额。
1932年春，段德昌的军事生涯绽放出炫目的光彩，他创造月歼一旅的奇迹令人叹为观止。
这年1月，红三军恢复师级编制，下辖七、九两师和独立团。1月中旬，红九师奉命出击襄河北岸，寻找战机。19日，袭占皂市，计划围点打援。皂市位于京山与应城之间，是国民党安在襄北苏区的战略枢纽。敌四十八师与段德昌交手多次，从未讨到便宜，他们判断红军攻皂市意在诱敌，拒不出战。
一计不成，又施一计，段德昌乘胜兵指应城。红九师在汉川独立团的配合下，分割包围应城西南的陈家河与龙王集两个制高点，攻势甚急。如果这两个据点丢失，应城将无险可守，应城侧后便是武汉。国民党湖北省政府主席、武汉绥靖主任何成浚急调孝感花园之四师十二旅张联华部前往解围。张联华不知深浅，督军急行军，赶往战场，几千人的部队被拉成一条长龙。
26日，段德昌率部攻克陈家河，解除后顾之忧，然后乘夜埋伏于龙王集至应城的公路两侧。埋伏地点设在毛家河与张家庙的山坡树丛间。
27日拂晓，张联华率部进至毛家河边缘。时值冬晨，大雾弥漫，前面山冈上矮树灌木，模糊难辨。参谋长心中生疑，提醒道：“旅座，谨防伏兵。”
“公路两厢，共匪纵有天大的胆，也不敢设伏。”张联华不以为然，驱动部队前行。前行不到十五分钟，便听到半空中一声“开火”，山坡上飞下无数的手榴弹，轰隆隆炸倒一片。接着，红军指战员从树林中冲下，将公路上的敌军压缩成一团。仅仅用了一个小时，红军全歼敌十二旅，生俘张联华，歼俘敌军四千余人。这次战斗缴获的战利品堆积如山，其中步枪三千余支、迫击炮二十余门、轻重机枪八十余挺，军装一万多套。段德昌把轻重机枪全部集中到机枪连，还用缴获的战马装备了骑兵团。
龙王集战斗后，贺龙率七师渡过襄河，襄北红军兵威大盛，当地的地主、豪绅纷纷外逃武汉。何成浚重新调整兵力部署，从洪湖中心区抽调十一个团组成三路纵队，限令在半个月内肃清襄北红匪。他还把段德昌的首级赏格提高到八万元。
第二部分 百劫将星段德昌第17节 杀出军威
2月下旬，敌军以天（门）汉（川）苏区为重点发动清剿。敌一一四旅在旅长韩昌俊的带领下，由皂市出发沿汉（口）宜（昌）公路向灰埠头进剿，敌徐继武旅同时由天门、张截港向灰埠头移动，互取呼应之势。3月初，大雨如注，公路泥泞难行，韩旅遇阻于文家墩，徐旅也退回天门。何成浚见韩旅孤军独处，急令韩旅撤回皂市。韩昌浚接电后，犹豫不决，既担心部队辎重难运，又害怕雨中受袭，于是采取“拖”字诀，想等到雨停后再移动。这一动向被红军查知，段德昌带领九师冒着滂沱大雨，经过一夜的急行军，在3月4日拂晓赶到文家墩，向敌人发起突然进攻。韩旅官兵都在蒙头大睡，外围手榴弹响成一片，还以为在打雷。等到红军冲进帐篷，才仓促应战。很快，全旅四千余人被歼，韩昌俊被擒。敌四十八师驰援韩旅，被贺龙阻于皂市以北，敌师长张振汉受伤。
段德昌在襄北连捷遵循的是游击战与运动战相结合的原则，在战术上做到了“集中优势兵力，各个歼灭敌人”。
夏曦不满意，他认为段德昌崇拜的游击战术已经过时，毛泽东在井冈山创造的十六字诀不过是童谣。他提出了三打三不打要求：“只准打仗，不准休整；只准打大仗、打硬仗，不准打游击战、运动战；只准打宜昌、沙市、岳州、武汉等中心城市，不准打小据点。” 湘鄂西军事委员会主席团为此发出《关于改造红三军的训令》，指出红三军存在两大弱点，第一是军阀制度的残余；第二是游击主义，游击主义表现为“不转变到大规模作战的各种准备，如城市战、堡垒战、大规模平地战、射击飞机等。”
根据夏曦“正规化建设”和阵地战的命令，红三军连续组织了瓦庙集、张家场两场硬仗。
瓦庙集打的是一场遭遇战。当时，国民党集中了四十一师、四十四师、四十八师和若干特种兵共二万余人，寻找红军主力决战。红三军第七师尚在控制襄河渡口，七、八两师向京山运动。两军在京山瓦庙集以西地区相遇，发生激战。
“胡子，我们可不能跟敌人拼‘车’呀！”段德昌觉得不妙，建议撤出战斗。
贺龙苦笑：“夏曦代表中央，他是金口玉言，违抗不得。”
战斗打了七天七夜，结果只消灭了敌人一个营，红军伤亡在一千四百人以上，伤亡人员均为部队连排级干部和老兵骨干。
张家场打的也是一场消耗战。红三军集中主力在天门张家场猛扑敌一三二旅及补充第二团，未能一举歼敌，形成拉锯，激战八天八夜，毙伤敌人八百余人，自己却付出了二千余人的伤亡。
瓦庙集、张家场两次战斗打的都是得不偿失的阵地战，红军伤亡过大，更严重的是，在拼消耗中，根据地多年积攒的武器弹药全部用光。敌前敌总指挥徐源泉向何成浚报捷：“赤匪历年来得之于国军弹药兵器耗于斯役殆尽，而肃清鄂中区匪患之成功，实基于此役！”
夏曦根本觉察不到正在逼近的危险，到处作报告，口沫四溅地说：“像这样七天七夜、八天八夜持久剧烈之战斗，是在中夏路线领导下二军团所没有的。这是中央分局在执行国际路线上的重大转变和成功。”
红军陈兵襄北，洪湖后方空虚。6月初，徐源泉分兵三路奔袭中共湘鄂西中央分局所在地——监利周老嘴。其中，范绍增所率第四师进展迅猛，连破老新口、龙湾、张金河、谷港防线，湘鄂西警卫师抵挡不住，夏曦惊出一身冷汗，急令红三军主力不惜一切代价回援洪湖。
从襄北到洪湖，不仅有襄河和众多湖泊阻隔，仅路程就有二百多里，哪怕是按照急行军的速度，红军也赶不及。
远水一定要解近火。贺龙把驰援的任务交给段德昌。
段德昌临危受命，表情仍然是举重若轻。他把部队所有马匹都集中到骑兵团，亲率八百余名骑兵作前锋，奔驰一天一夜，赶到新沟，立即抢修工事。随后，三个步兵团也赶到预防阵地。
13日，范绍增第四师大摇大摆地朝新沟开进，走在最前面的是神兵团。范绍增是四川袍哥中的著名首领，处事怪诞，人称“范哈儿”。他将袍哥兄弟全部编为神兵，一律红褂红裤，手执大刀，上阵之前，先喝咒水，吸鸦片烟，然后发起冲锋，状如疯虎，战斗力不可小视。有鉴于此，段德昌吩咐部队：“没有命令不准放枪。”
红军小股部队与神兵团略作抵抗，便被砍翻数人，迅速后退。范师分成数路纵队，沿东荆河河堤冲至红军预设的障碍物面前。段德昌一声暴喝“打”，几十挺轻重机枪同时开火，射出几十条火龙，顿时人仰马翻，敌人死亡枕藉。神兵团虽然骁勇，但没等近身肉搏便伤亡过半。红九师发起反冲锋，将敌人压缩至阵地后围。范绍增亲自带领督战队，连斩十余名后退的官兵才稳住阵脚。正当他组织火力准备反击时，按照段德昌的命令，迂回到敌后的骑兵团突然冲击敌阵。
八百匹战马，八百名勇士，从天而降，马蹄声、呐喊声、马刀斩击声响成一片。在腹背两面夹击下，敌第四师全线溃逃，范绍增受伤落马，趁着战场混乱，骑一头水牛渡过东荆河方才捡得性命。他的部队三千余人非伤即俘。
新沟大捷，稳定了洪湖中心区极其危急的形势，也拯救了惶惶无计的夏曦。战后，中共湘鄂西省委、省政府联合举行庆功大会。贺龙发表热情的讲话：
“九师师长段德昌真是个好同志呀！他当机立断，杀出了红军的军威。这下子给范哈儿沉重的一击。这是毁灭性的一击呀！范哈儿的魂都吓掉了。湘鄂西省党、政府和人民的处境在逼迫之际是多么的危险呀！如果不是段德昌同志赶得快，我们的同志就全部会逼到洪湖吃水！”
贺龙这番话是说给夏曦听的。夏曦照例闭着眼睛听会，面无表情。
1931年8月，蒋介石亲任鄂豫皖“剿匪”总司令，指挥五十万人对鄂豫皖、湘鄂西根据地发起第四次“围剿”。其中，对湘鄂西根据地的“围剿”由左路军负责。8月18日，左路军十万人马潮水般涌进洪湖地区，各路敌军采取密集阵形，齐头并进，同时派海军军舰游弋于长江、汉水配合行动。根据地空间被压缩，回旋余地极小。在这种情况下，贺龙、段德昌、段玉林等红三军将领提出，目前在内线击破敌人已经没有可能，应该集中至少十个团的兵力转到外线，挺进国民党布防薄弱的武汉外围，迫使左路军后撤，然后集中主力在敌人后撤过程中寻找战机。这个建议被夏曦一口拒绝，他提出“不使苏区一寸土地被敌人蹂躏”的口号，命令红军各部和各级党委修筑工事，坚守市镇，坚决进行苏区保卫战。
段德昌心里藏不住话，嚷着找“老鸡婆”（老机会主义分子）论理。贺龙善意地提醒他：“德昌，夏曦现在视你为眼中钉！你以后说话要注意分寸，注意场合，注意方式。”
于是，段德昌把不满闷在心里，修建工事时，不时发出冷笑。情况被反映上去后，夏曦马上给段德昌一个党内“最后警告”的处分。
一个多月的苦战，伤亡惨重。分兵把口，口口被破。节节抵抗，节节败退。危急时刻，红三军领导人再次提出转入外线作战。夏曦有条件地接受这个建议，命令贺龙带领八、九两师出击襄北敌后，牵敌回援，自己率七师坚守内线。
贺龙毫不客气地说：“你这种安排一定失败！为什么呢？分兵不对头，指挥不统一。你现在手上的兵力比较雄厚，除七师、警卫师一部分、军委警卫营外，留在苏区的还有各县警卫团、警卫营，都是能打的队伍，关键问题是要将他们拧成一股绳。你现在搞寸土必争，实际上是使他们分散挨打。”
“你的任务是完成外线牵制任务，内线不用你操心。”夏曦拍着胸脯说：“洪湖苏区要是丢了，我夏某人的性命也不要了。”
8月，贺龙、关向应、段德昌率八、九师转渡襄河，夏曦则与红七师师长王一鸣坚守内线。9月初，敌军突入瞿家湾后方机关，红军后方医院三千余伤病员落入敌手，惨遭杀害，红军兵工厂、被服厂等所有后勤机关悉被焚毁。
又过了二十多天，夏曦带领七师残部一千余人在鄂北赶上红三军主力，见面的第一句话就是：“洪湖苏区失陷了。”
第二部分 百劫将星段德昌第18节 反夏不反贺
“共产党一生都要讲真话，心中想着人民。”段德昌不肯说假话，始终把收复洪湖苏区挂在心中，为此埋下了杀身之祸。贺龙高呼刀下留人，三次力保爱将，终不能免其一死。奇特的公审，奇特的刑场，全军将士哭泣着为“火龙”送行。段德昌临死提出三条要求，有一条是“用刀杀我，留下子弹打敌人”。
“洪湖苏区丢失，原因何在？”段德昌代表广大将士尖锐地向湘鄂西中央分局提出这一问题。从夏曦进入苏区执行“左”倾路线开始，段德昌就旗帜鲜明地站在抵制、反对的立场上，坚定地支持以贺龙为代表的正确主张，这就是人所共知的“反夏不反贺”。
湘鄂西根据地第四次反“围剿”斗争所以失败，最主要的原因是“左”倾政策、错误的军事策略和严重的“肃反”扩大化，尤其是内部“肃反”极大地削弱了党、政府和红军的战斗力。大多数老同志都说，湘鄂西根据地是被“夏曦杀垮的”。但是，夏曦完全持相反的观点，他认为洪湖失败的原因是暗藏在革命阵营内部大批反革命、“改组派”破坏的结果，因此，到达大洪山后，就开始了第二次肃反，并且把肃反与段德昌挂起钩来。
贺龙回忆说：“洪湖的区县干部是杀完了。红三军中到最后有的连队前后被杀了十多个连长。夏曦在洪湖杀了几个月（即第一次肃反），仅在这次肃反中就杀了一万多人。现在活着的几个女同志，是因为先杀男的，后杀女的。敌人来了，女的杀不及才活下来的。洪湖失败后，夏曦与红三军在大洪山会合，在那里打圈子时，他仍然是白天捉人，夜间杀人。捉人杀人都没有材料根据，都是指名问供。比如捉樊哲祥、谭友林等，因为他们曾在段德昌的领导机关刻过油印。”
很多老红军都用“阴狠”来形容夏曦。在洪湖苏区，尽管段德昌公开反夏，除了给予党内处分外，夏曦还能保持几分忍耐。一出洪湖，他就露出杀心，并且毫无顾虑地把目标锁定在段德昌身上。为什么会有这样大的变化呢？
一位当年与夏曦、贺龙、段德昌共同战斗过的老将军这样分析道：
夏曦来到湘鄂西，除了杀自己的同志外，实在没有什么成绩。苏区的失败，主要是“肃反”把各级军政干部杀光了，没有几个人会指挥作战了。凭国民党进行“围剿”是打不垮我们的。夏曦并不傻，只是太阴狠。如果没有撤出洪湖苏区，夏曦可能